제주에 도착하자마자 허기진 배를 채우러, 현지인들이 추천하는 곳으로 발걸음을 옮겼어요. 숙소에서 멀지 않은 곳에 위치한 ‘채훈이네해장국’이라는 곳인데, 아침 일찍부터 문을 연다는 정보에 반가운 마음으로 향했죠. 간판만 봐서는 평범한 식당 같았지만, 막상 안으로 들어서니 북적이는 손님들과 분주한 주방의 모습이 이곳이 예사롭지 않다는 걸 말해주더라고요.
문을 열고 들어서자마자 코를 스치는 구수한 냄새. 이게 바로 제주식 해장국 냄새구나 싶었죠. 메뉴판을 쓱 훑어보니 역시나 고사리육개장이 메인이더군요. 제주에서만 맛볼 수 있다는 특별함에 망설임 없이 고사리육개장을 주문했습니다. 주변 테이블을 보니 혼밥 테이블도 마련되어 있어 혼자 온 여행객들에게도 부담 없을 것 같다는 생각이 들었어요. 늦은 시간이 아니었는데도 손님들로 북적이는 걸 보니, 이른 시간부터 시작되는 이곳의 하루가 얼마나 많은 사람들에게 에너지를 선사하는지 짐작할 수 있었죠.
곧이어 나온 반찬들. 갓 지은 듯한 따끈한 밥과 함께 나온 정갈한 반찬들은 보자마자 눈이 휘둥그레졌습니다. 특히 양념 깻잎은 정말이지 밥도둑이 따로 없더군요. 짭조름하면서도 알싸한 맛이 입맛을 확 돋우는데, 밥 한 숟갈에 깻잎 한 장이면 순식간에 밥 한 공기를 뚝딱 비울 기세였어요. 깍두기와 다른 나물 반찬들도 하나같이 정성스럽게 준비된 느낌이었고, 메인 메뉴와 함께 곁들여 먹기 딱 좋았죠.
드디어 기다리고 기다리던 고사리육개장이 나왔습니다. 뚝배기 가득 푸짐하게 담겨 나온 육개장은 걸쭉한 국물 위로 푸짐한 고사리와 고기 건더기가 듬뿍 올라와 있었어요. 숟가락으로 한 숟갈 떠먹는 순간, 와… 이건 진짜 예술이다 싶었죠. 첫 입을 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 깊고 구수한 맛. 맵지도 짜지도 않으면서 속에 부담 없이 확 퍼지는 이 편안함. 바로 이거였어요! 제주 고사리 특유의 향긋함과 돼지고기의 담백함이 어우러져 정말이지 환상적인 조화를 이루더라고요. 마치 온몸의 피로가 사르르 녹는 듯한 느낌이었달까요?
푸딩처럼 철렁거린다는 리뷰를 봤는데, 정말 그 말이 딱 맞더군요. 밥 한 공기를 말아 넣어도 넘치지 않을 정도의 적절한 농도였어요. 밥알 하나하나에 국물이 스며들면서 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛. 쉴 새 없이 숟가락질을 하게 만드는 마법 같은 맛이었습니다. 한 입 먹자마자 텐션이 올라오는 느낌, 바로 이런 거 아니겠어요? 정말이지 속이 든든하게 채워지는 느낌이었어요.
함께 주문한 고등어구이도 빼놓을 수 없죠. 제주 하면 또 싱싱한 고등어 아니겠어요? 큼지막한 사이즈의 고등어구이는 겉은 바삭하게, 속은 촉촉하게 잘 구워져 나왔습니다. 비린내 하나 없이 고소한 풍미가 일품이었어요. 짭조름한 밥과 함께, 또는 곁들여 나온 소스에 찍어 먹으니 그 맛이 배가 되더군요. 가족들과 함께 왔다면 꼭 시켜야 할 메뉴라는 생각이 절로 들었습니다.
사실 제주에 고사리 육개장으로 유명한 다른 곳도 있지만, 이곳 채훈이네해장국은 제 입맛에 딱이었어요. 특별한 메뉴에 대한 기대감, 신선한 재료, 그리고 무엇보다 정성 가득한 맛이 여행의 피로를 싹 날려주는 듯했습니다. 특히 사장님과 직원분들의 친절함은 덤이었죠. 칭찬 한마디 한마디에 진심이 담겨 있었고, 덕분에 더욱 기분 좋은 식사를 할 수 있었습니다. “양심적으로 장사하시는 매장 같다”는 어느 리뷰처럼, 이곳에서는 음식에 대한 자부심과 손님에 대한 따뜻한 마음이 느껴졌습니다.
몸국도 궁금했지만, 다음을 기약하며 제주 막걸리 한 잔을 곁들였습니다. 달콤하면서도 부드러운 목 넘김이 고사리육개장과 환상의 궁합을 자랑했죠. 제주에 오면 꼭 한번 맛봐야 할 향토 음식을 제대로 경험한 것 같아 뿌듯한 마음이었습니다. “음식이 맛있어요”, “재료가 신선해요”, “특별한 메뉴가 있어요”, “친절해요”, “양이 많아요” 이 모든 키워드를 만족시키는 곳, 바로 이곳 채훈이네해장국이었습니다.
여행의 시작은 든든한 한 끼에서부터 시작된다는 것을 다시 한번 깨닫게 해준 곳이었습니다. 제주 한림이나 협재 근처를 지나게 된다면, 이곳 채훈이네해장국에서 맛있는 고사리육개장 한 그릇으로 잊지 못할 추억을 만들어보시길 바랍니다. 분명 후회하지 않으실 거예요. 저 역시 다음에 제주에 오면 꼭 다시 방문할 의향이 있습니다. 그땐 못 먹어본 몸국과 내장탕도 꼭 맛봐야겠어요!