오랜만에 남도 쪽으로 발걸음을 옮겼는데, ‘태백산맥’을 읽고 언젠가 꼭 와보고 싶었던 벌교 꼬막거리를 떠올리게 되었어요. 바쁜 일상에 쫓겨 미루고 미루다 보니 어느새 시간이 훌쩍 지나버렸지만, 드디어 그곳에서 싱싱한 꼬막을 맛볼 기회가 생긴 거죠. 꼬막거리라는 이름처럼 여러 식당들이 나란히 늘어서 있었는데, 저희는 그중에서도 처음 눈에 들어온 곳으로 발걸음을 옮겼습니다. 식당 안으로 들어서니 생각보다 넓은 공간에 놀랐고, 테이블마다 차려지는 꼬막 한상차림을 보니 절로 군침이 돌더군요.
저희는 꼬막비빔밥을 주문했어요. 잠시 후, 식탁 위를 가득 채운 반찬들을 보니 이건 정말 ‘한상차림’이라는 말이 딱 어울리겠더라고요. 짭조름한 젓갈부터 알록달록한 나물 무침, 따뜻한 국물까지, 정말 없는 게 없었어요. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 푸짐하고 정성 가득한 상차림에 절로 미소가 지어졌답니다.
주문한 꼬막비빔밥도 푸짐하게 나왔습니다. 밥 위에 꼬막과 갖가지 채소가 먹음직스럽게 올려져 있었죠. 비빔밥에 곁들여 나온 반찬들도 하나하나 맛이 좋았어요. 특히 아삭아삭한 양배추가 들어간 꼬막무침은 다른 곳에서 보던 것과는 조금 다른 느낌이었는데, 신선한 채소의 식감과 꼬막의 조화가 아주 좋았습니다. 꼬막전 역시 별미였는데, 짭조름하면서도 고소한 맛이 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었어요.
한쪽에는 갓 구워 나온 듯한 생선구이도 보였는데, 사실 제 입맛에는 살짝 비린 맛이 느껴져 아쉬웠어요. 하지만 함께 나온 다른 반찬들이 워낙 맛있어서 전체적인 만족감을 떨어뜨리지는 않았습니다. 꼬막 비빔밥에 밥을 덜어 넣고 고추장과 참기름을 쓱쓱 비벼 먹으니, 옛날 시골집에서 먹던 맛이 떠오르더군요. 꼬막의 쫄깃한 식감과 채소의 아삭함, 그리고 양념의 감칠맛까지 어우러져 한 숟갈 뜨는 순간 마음이 편안해지는 기분이었습니다.
반찬 가짓수도 정말 많았어요. 젓갈, 나물, 김치 등 종류별로 다양하게 차려져서 골라 먹는 재미가 쏠쏠했습니다. 특히 갓 담근 듯한 김치는 매콤하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 여러 가지 나물 무침들은 각각의 신선한 맛을 자랑했습니다.
한쪽에는 꼬막을 쪄서 나온 접시도 있었는데, 큼직한 꼬막들이 가득 담겨 있어 먹기 좋았습니다. 꼬막이 어찌나 신선한지, 입안 가득 바다의 풍미가 퍼지는 것 같았어요. 꼬막을 까먹는 재미도 쏠쏠했죠. 꼬막을 발라 먹기 좋게 집게도 준비되어 있었답니다.
이곳은 손님이 많아도 음식이 아주 빨리 나오는 편이라고 들었는데, 실제로도 그랬어요. 저희가 주문한 음식이 신속하게 준비되어 나와 기다리는 시간 없이 바로 식사를 즐길 수 있었습니다. 주차 안내도 친절하게 해주셔서 편하게 방문할 수 있었고요.
사실 꼬막 요리의 구성이 어디를 가나 비슷할 거라고 생각했는데, 이곳은 양배추가 들어간 꼬막무침처럼 조금씩 다른 점들도 있어서 좋았습니다. 가격 대비 정말 훌륭한 한 상을 받을 수 있었던 것 같아요. 꼬막 거리에서 처음으로 방문한 집인데, 전반적으로 무난하면서도 정성이 느껴지는 맛이었습니다. 꼬막 무침의 양념이 조금 강하다는 평도 있었지만, 저는 오히려 밥 비벼 먹기에도 좋았습니다.
가격 대비 아주 좋은 한 상이었기에, 벌교 꼬막 거리를 처음 방문하시는 분들께는 이곳을 추천해 드리고 싶어요. 꼬막 요리뿐만 아니라 다양한 밑반찬들까지 정성껏 차려주시니, 든든하고 맛있는 식사를 즐기실 수 있을 겁니다. 마치 외할머니가 차려주시는 따뜻한 밥상처럼, 마음까지 넉넉해지는 맛이었거든요.