아이고, 오늘따라 왜 이렇게 허전한가 했더니, 따뜻하고 푸짐한 집밥 같은 한 끼가 그리웠나 봅니다. 마침 지인의 추천으로 전주에 있는 ‘대왕가든’이라는 곳을 찾아가 보았어요. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 먹는 내내 마음이 편안해지는 그런 곳이었답니다.
들어서자마자 은은한 조명과 정겨운 분위기가 제일 먼저 반겨주었어요. 테이블마다 손님들로 북적이는 모습에 여기가 맛집이구나 싶었지요. 특히 넓은 매장 덕분에 여유롭게 식사할 수 있다는 점이 좋았습니다. 주차 공간도 넉넉해서 차를 가져가도 걱정 없겠더라고요.
저희는 이곳의 대표 메뉴인 곱창전골을 주문했어요. 메뉴판에 적힌 ‘소곱창전골’이라는 글씨만 봐도 군침이 돌았답니다. 잠시 기다리니, 김이 모락모락 나는 커다란 냄비가 등장했습니다. 붉은 양념 국물 위로 푸짐하게 담긴 곱창과 갖가지 채소, 그리고 쫄깃한 우동 사리까지. 보는 것만으로도 입안 가득 군침이 돌 정도였어요.
국물을 한 숟갈 떠먹는 순간, 와! 이 맛은 정말 오랜만에 느껴보는 깊고 진한 맛이었어요. 자극적이지 않으면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼지는데, 마치 어릴 적 할머니께서 끓여주시던 그 맛이 떠올랐습니다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 국물 맛이 일품이었어요. 곱창도 전혀 질기지 않고 부드러워서 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔습니다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었어요. 특히 시원한 동치미와 직접 담그신 김치는 전골의 맛을 더욱 풍성하게 해주었습니다. 맵싹한 음식과 시원한 동치미의 조합이란! 정말이지 환상 그 자체였답니다. 샐러드도 신선하고 좋았어요.
국물이 너무 맛있어서 숟가락을 멈출 수가 없었어요. 안에 들어있는 우동 사리도 미리 넣어두면 불 수 있다고 해서, 저희는 먹다가 중간에 넣어 먹었답니다. 그렇게 적당히 익은 우동 사리는 국물을 머금고 더욱 쫄깃하고 맛있어졌어요.
곱창전골을 다 먹어갈 즈음, 저희는 잊지 않고 볶음밥을 주문했습니다. 남은 국물에 밥과 김치, 채소들을 넣고 쓱쓱 볶아주시는데, 그 모습이 어찌나 먹음직스럽던지요. 꼬슬꼬슬하게 잘 볶아진 볶음밥은 전골 국물과 어우러져 또 다른 별미였습니다. 마지막 한 숟갈까지 싹싹 긁어먹었네요.
식사를 마치고 나니, 후식으로 시원한 식혜까지 준비해주셨어요. 식혜는 너무 달지 않고 적당히 달콤해서 입가심하기에 딱이었습니다. 이런 세심한 서비스까지 더해지니, 정말 대접받는 기분이 들었어요. 직원분들도 어찌나 친절하신지, 쉴 새 없이 테이블을 살피며 필요한 것이 없는지 물어봐 주시는 모습이 인상 깊었습니다.
몇 년 전 방문했다가 다시 찾으신 분들도 계시고, 시댁 모임 장소로 자주 찾는다는 단골손님들의 이야기도 들을 수 있었어요. 오랜 시간 한결같은 맛을 유지하는 사장님의 정성과 손맛이 이곳의 가장 큰 매력인 것 같습니다.
전주에서 이토록 정겨운 맛과 따뜻한 서비스를 경험할 수 있을 줄이야! 대왕가든은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 마음까지 든든하게 채워주는 그런 곳이었습니다. 다음에 전주에 오게 된다면, 꼭 다시 들러서 따뜻한 집밥 같은 곱창전골을 맛보고 싶어요.