혼자 떠나는 여행은 언제나 설렘과 약간의 긴장이 뒤섞인다. 특히 낯선 지역의 맛집을 찾아 떠나는 미식 여행이라면 더욱 그렇다. 이번에는 경상남도 의령, 소고기 국밥으로 명성이 자자한 곳이다. 여러 국밥집들 중에서 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘종로식당’이었다. 60년 전통이라는 깊은 역사와 더불어 최근에는 인기 예능 프로그램인 1박 2일에도 소개되었다는 점이 솔로 다이너인 나를 망설임 없이 이끌었다. 혼밥러에게 방송 출연 맛집은 일종의 보증수표와 같으니까. 오늘도 혼밥 성공을 외치며 의령으로 향했다.
의령읍에 들어서니, 과연 국밥의 고장답게 여기저기에서 국밥집 간판이 눈에 띈다. 종로식당을 찾기 위해 네비게이션을 켰다. 좁은 골목길을 따라 들어가니, 드디어 목적지가 눈앞에 나타났다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적이 이곳의 역사를 짐작하게 했다. 커다란 붉은색 간판에는 “본가 2대 60년 전통 소고기국밥 전문점!”이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었다. 간판에는 방송 출연 당시의 사진과 함께, 이곳을 찾았던 유명인들의 모습도 담겨 있었다. 왠지 모를 기대감이 더욱 증폭되는 순간이었다.
주차는 가게 옆에 마련된 작은 공간에 운 좋게 할 수 있었다. 하지만 워낙 골목이 좁아, 주변 공영주차장을 이용하는 것이 더 편리할 듯했다. 가게 입구는 가정집을 개조한 듯한 모습이었다. 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 편안하게 자리를 잡을 수 있었다. 혼밥 레벨 99인 나에게도 테이블 간 간격은 중요한 요소다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 테이블 회전율이 빠른 덕분에 오래 기다리지 않고 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니 소고기 국밥 외에도 곰탕, 수육 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 소고기 국밥이었다. 소고기 국밥과 함께 용덕 주조장의 의령 용덕 생막걸리도 한 잔 곁들이기로 했다. 혼자 여행의 묘미는 역시 낮술 아니겠는가.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 소고기 국밥이 눈 앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 국밥의 모습이 식욕을 자극했다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올라간 소고기와 파, 콩나물 등의 고명이 먹음직스러워 보였다. 국밥에서는 은은한 소고기 육향과 함께, 시원한 야채 향이 느껴졌다.
먼저 국물부터 한 입 맛보았다. 캬~ 이 맛이다! 진하고 깊은 소고기 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 고춧가루가 들어가 얼큰하면서도, 무와 콩나물 덕분에 시원하고 깔끔한 맛도 느껴졌다. 흔히 먹는 육개장처럼 자극적인 맛이 아니라, 재료 본연의 맛을 살린 듯한 담백한 국물이었다.
국밥 안에는 부드러운 소고기가 넉넉하게 들어 있었다. 한우를 사용한다는 이야기가 있던데, 정말 고기의 질이 남달랐다. 큼지막하게 썰린 소고기는 입 안에서 살살 녹는 듯 부드러웠고, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 국물과 함께 밥을 말아, 고기와 함께 먹으니 그야말로 꿀맛이었다.
국밥에는 밥이 말아져서 나왔다. 밥알 하나하나가 국물에 잘 스며들어, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 밥의 양이 조금 많다고 느껴질 수도 있지만, 국물과 함께 먹으니 전혀 부담스럽지 않았다. 밥알의 식감도 좋았다. 너무 질지도, 꼬들거리지도 않은 딱 알맞은 식감이었다.
함께 나온 밑반찬은 김치, 쌈장, 고추, 양파였다. 소박하지만 국밥과 함께 즐기기에 부족함이 없었다. 특히 김치는 직접 담근 듯, 신선하고 아삭한 식감이 좋았다. 젓갈이 많이 들어가지 않은, 깔끔한 맛의 김치였다. 짭짤하면서도 시원한 김치는 국밥의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 김치에서 아쉬움을 느꼈다고 한다. 내 입맛에는 괜찮았지만, 젓갈의 풍미를 좋아하는 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠다. 그리고 국밥의 간이 조금 센 편이라는 의견도 있었다. 나는 괜찮았지만, 삼삼한 맛을 선호하는 사람들은 짜다고 느낄 수도 있을 것 같다.
소고기 국밥을 먹으면서, 막걸리 한 잔을 곁들이니 더욱 행복했다. 의령 용덕 생막걸리는 부드러운 목넘김과 은은한 단맛이 특징이었다. 국밥의 얼큰함과 막걸리의 청량함이 환상적인 조화를 이루었다. 혼자 즐기는 낮술은 역시 최고의 힐링이다.
식사를 마치고 식당 내부를 둘러보았다. 가정집을 개조한 듯한 정겨운 분위기가 인상적이었다. 벽에는 오래된 사진들과 방송 출연 당시의 사진들이 걸려 있었다. 이곳의 역사와 전통을 느낄 수 있는 공간이었다. 테이블 간 간격이 넓어 혼자 온 손님도 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다.
종로식당은 60년 전통의 깊은 역사를 자랑하는 곳이다. 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해왔다는 점이 놀라웠다. 소고기 국밥은 자극적이지 않고 담백한 맛이 특징이다. 진한 소고기 육수와 신선한 야채, 부드러운 소고기가 어우러져 깊은 풍미를 선사한다. 혼밥하기에도 부담 없는 분위기이며, 혼자 여행객에게 든든한 한 끼 식사를 제공하는 곳이다.
아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 김치와 국밥의 간에 대해 아쉬움을 표현했다. 하지만 이는 개인적인 취향 차이일 수 있다. 그리고 주차 공간이 협소하다는 점도 감안해야 한다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 종로식당은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다.
의령 여행을 계획하고 있다면, 종로식당에서 소고기 국밥 한 그릇 맛보는 것을 추천한다. 60년 전통의 깊은 맛과 푸근한 인심을 느낄 수 있을 것이다. 혼자 여행이라도 걱정할 필요 없다. 종로식당은 혼밥러에게도 따뜻한 위로를 건네는 곳이니까. 오늘도 혼자여도 괜찮아!
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 국밥 한 그릇 덕분에 몸도 마음도 든든해졌다. 의령에서의 혼밥, 성공적이었다! 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 새로운 맛집 탐험을 기대하며, 나는 다시 발걸음을 옮겼다.