동네 골목길을 걷듯 느긋하게 영월을 탐험하다 보면, 뜻밖의 맛있는 발견을 하곤 한다. 북적이는 도심에서 벗어나 한적한 곳에서 만나는 정겨운 가게들은 여행의 또 다른 즐거움을 선사한다. 오늘 내가 발견한 곳은 바로 영월 장릉 근처에 자리한 ‘황제손짜장’이라는 중식당이다. 겉보기에는 화려하지 않지만, 이곳에서 맛본 음식들은 오랫동안 기억에 남을 만한 특별한 매력을 지니고 있었다.
가게 앞에 들어서기 전, 간판의 폰트와 붉은 홍등이 옛 정취를 물씬 풍겼다. 이미 많은 사람들이 찾아오는 곳임을 짐작게 하는 풍경이었다. 가게 안으로 들어서자 따뜻한 조명과 왁자지껄한 대화 소리가 어우러져 활기찬 분위기를 자아냈다. 넓은 매장은 여러 테이블로 채워져 있었고, 지역 주민으로 보이는 단골손님들이 편안하게 식사를 즐기고 계셨다.
메뉴판을 훑어보니 역시나 정통 중식당답게 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 익숙한 메뉴들이 주를 이루고 있었다. 하지만 그 안에서 ‘수타면’이라는 꼬리표는 특별함을 더했다. 직접 손으로 뽑는 면발의 쫄깃함과 부드러움은 기계면과는 차원이 다른 식감을 선사하기 때문이다.
처음 주문한 메뉴는 역시나 대표 메뉴인 짬뽕이었다. 뚝배기 가득 붉은 국물과 함께 싱싱한 해산물이 푸짐하게 올라간 모습에 절로 군침이 돌았다. 국물은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 얼핏 보면 바다의 향이 강하게 느껴질 수도 있지만, 그것은 단순한 비린내가 아닌, 신선한 해산물에서 우러나온 자연스러운 풍미였다. 오징어는 부드럽게 익어 입안에서 살살 녹았고, 쭈꾸미 역시 신선함이 느껴졌다. 홍합 역시 해감이 잘 되어 깨끗하게 즐길 수 있었다.
무엇보다 이 짬뽕의 특별함은 바로 면에 있었다. 이곳의 자랑인 수타면은 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 중식 면 특유의 묵직함이나 냄새 없이, 깔끔하고 담백한 맛이 국물과 절묘하게 어우러졌다. 국물에는 양파의 단맛이 은은하게 녹아들어 전체적인 맛의 균형을 잡아주었다. 마치 해산물을 최소한의 손질만 거쳐 자연 그대로의 맛을 살린 것처럼, 신선한 재료 본연의 풍미를 느낄 수 있었다. 해산물 애호가라면 분명 좋아할 만한 깔끔함이었다.
함께 주문한 간짜장 역시 기대를 저버리지 않았다. 슴슴하면서도 깊은 맛의 짜장 소스는 아이들이 먹기에도 좋을 만큼 부담 없었다. 갓 뽑아낸 수타면과 함께 비벼 먹으니, 면발의 쫄깃함과 소스의 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 이곳의 간짜장은 일반적인 짜장면과는 달리, 해산물이 풍성하게 들어있어 더욱 특별한 맛을 선사했다. 오징어와 쭈꾸미 같은 신선한 해산물이 씹히는 식감이 좋았다.
이곳을 다시 찾게 만드는 가장 큰 이유 중 하나는 바로 탕수육이다. 탕수육은 얇은 고기에 두꺼운 튀김옷이 아닌, 바삭하게 튀겨진 찹쌀 튀김옷으로 둘러싸여 있었다. 겉은 바삭하면서도 속은 쫄깃한 식감이 예술이었다. 탕수육 소스는 과하게 달거나 시큼하지 않고, 적당히 달짝지근하면서도 산뜻한 맛으로 튀김옷의 풍미를 더욱 살려주었다. 심지어 소스에 찍어 먹고도 시간이 지나면 눅눅해지기보다는 그 바삭함을 유지하는 놀라운 식감에 감탄할 수밖에 없었다.
탕수육과 함께 나오는 군만두 역시 그냥 지나칠 수 없는 별미였다. 속이 꽉 찬 만두는 겉은 바삭하게 튀겨져 나와 탕수육 못지않은 만족감을 선사했다. 탕수육을 시키면 군만두가 서비스로 나오는 경우가 많다고 하니, 탕수육과 함께라면 더욱 푸짐하게 즐길 수 있다.
잡채밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴다. 흔히 맛볼 수 있는 잡채밥과는 달리, 이곳의 잡채밥은 마치 ‘고추잡채’를 연상시키는 풍미가 일품이었다. 굵직한 당면과 신선한 채소, 그리고 풍성한 양념이 어우러져 씹을수록 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 특히 양파의 달큰함과 춘장의 조화는 마치 사과처럼 신선하고 아삭한 맛을 선사했다. 밥과 함께 비벼 먹으면 그야말로 든든한 한 끼 식사가 완성된다.
이곳의 또 다른 매력은 넉넉한 양과 친절한 서비스에 있었다. 많은 방문객들이 ‘양이 많다’고 언급하는 것처럼, 한 그릇을 다 비우기도 힘들 만큼 푸짐하게 나온다. 또한, 사장님과 직원분들의 친절함은 식사 내내 편안함을 더해주었다. 이러한 점들이 어우러져 이곳을 방문하는 많은 이들이 ‘가성비가 좋다’고 느끼는 이유일 것이다.
공기밥이 무료로 제공되며, 단무지와 양배추 샐러드를 셀프로 가져다 먹을 수 있다는 점도 매력적이었다. 특히 양배추 샐러드는 신선하고 아삭한 식감으로 입맛을 돋우는 데 좋았다.
가격 인상이 있었다는 후기도 있었지만, 그럼에도 불구하고 이곳의 음식들은 충분히 그 값을 한다고 느껴졌다. 특히 장릉을 찾는 관광객들에게는 든든한 식사를 책임져 줄 최고의 선택지가 될 것이다.
영월에 방문한다면, 혹은 잠시 쉬어가고 싶을 때, 이곳 ‘황제손짜장’에 들러보길 추천한다. 북적이는 맛집도 좋지만, 가끔은 이렇게 동네의 숨겨진 보석 같은 곳에서 따뜻하고 맛있는 한 끼를 즐기는 것도 여행의 진정한 묘미가 아닐까.