골목길을 걷다 보면 문득 발걸음이 멈추게 되는 곳들이 있다. 화려하진 않지만, 오랜 시간 그 자리를 지켜온 듯한 풍경, 혹은 왠지 모를 따뜻함이 느껴지는 가게 앞 풍경이 그렇다. 전라도 여행길, 완도에 도착한 나는 항구의 짭조름한 공기를 마시며 낯선 골목을 탐험하기 시작했다. 이곳에서 나는 꽤나 오래된 듯한 간판을 단, 음식점 하나를 마주했다.
가게 안으로 들어서자, 예상과는 달리 꽤나 북적이는 모습이었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 지역 주민으로 보이는 손님들과 여행객들이 뒤섞여 이야기꽃을 피우고 있었다. 벽면에는 유명 방송 프로그램에 소개되었던 사진들과 메뉴판이 걸려 있었다. 특히 ‘전복 코스’와 관련된 사진들이 많아, 이 집의 대표 메뉴가 무엇인지 짐작할 수 있었다. 가격대는 1인당 5만원 선으로, 신선한 해산물을 제대로 맛볼 수 있을 것이라는 기대감을 안고 자리에 앉았다.
주문한 코스 요리가 나오기 시작했다. 가장 먼저 나온 것은 싱싱한 전복회였다. 투명하게 빛나는 전복 살은 씹을수록 단맛이 우러나오는 듯했고, 쫄깃한 식감 또한 일품이었다. 마치 바다의 보석을 그대로 옮겨 놓은 듯한 비주얼은 감탄을 자아내기에 충분했다. 이 집의 자신감은 분명 전복에서 나오는 것이겠거니 생각했다.
이어서 다양한 해산물 요리가 차례로 나왔다. 전복을 활용한 여러 가지 요리법은 분명 이 집의 장점이라고 할 수 있었다. 어떤 요리에서는 전복을 얇게 썰어 채소와 함께 볶아냈는데, 각 재료의 식감이 살아있어 좋았다. 또 어떤 요리에서는 전복을 다른 해산물과 조화롭게 곁들여 내놓았다. 신선한 재료 본연의 맛을 살리려는 노력이 엿보이는 부분이었다. 곁들여 나온 밑반찬들도 깔끔한 맛을 자랑했다. 전라도 여행에서 기대하는 정갈하고 손맛 느껴지는 반찬들이었다.
특히 인상 깊었던 것은 껍질째 구워져 나온 통 전복이었다. 겉은 살짝 그을려 향긋한 풍미를 더했고, 속은 촉촉하면서도 탱글한 식감을 그대로 간직하고 있었다. 씹을수록 진하게 퍼지는 바다의 향과 풍미는 전복의 신선함을 다시 한번 느끼게 해주었다. 이 정도 양이라면 정말 ‘배 터지게’ 먹을 수 있겠다는 말이 절로 나올 정도였다.
식사 중간에 나온 따뜻한 전복죽도 빼놓을 수 없다. 쌀알이 부드럽게 퍼져 나가는 죽에 잘게 썰린 전복이 씹히는 식감은 꽤나 만족스러웠다. 짭짤한 맛보다는 담백하고 고소한 맛이 강해서, 앞서 나온 다양한 해산물 요리들로 든든해진 속을 부드럽게 달래주는 느낌이었다.
물회 또한 신선한 전복과 채소가 어우러져 보기만 해도 침이 고이는 비주얼이었다. 새콤달콤한 육수와 쫄깃한 전복의 조화는 더운 날씨에 지친 입맛을 단숨에 사로잡았다. 얇게 썰린 전복의 식감도 나쁘지 않았지만, 앞서 먹었던 전복 요리들과 비교했을 때 ‘이 집만의 특별함’을 느끼기에는 다소 아쉬움이 남았다. 어쩌면 이는 내가 너무 큰 기대를 했기 때문일지도 모른다.
물론, 음식 자체의 맛은 나쁘지 않았다. 조미료 사용이 적은 듯한 담백함은 전복이라는 좋은 재료의 맛을 해치지 않았다. 오히려 과하게 꾸미지 않은 자연스러운 맛 덕분에, 이 음식이 위에 부담을 주지 않을 것이라는 긍정적인 생각이 들었다. 여행객들에게는 신선한 전복을 푸짐하게 맛볼 수 있다는 점에서 분명 매력적인 선택지가 될 수 있을 것이다.
하지만, 밤 늦은 시간에 방문했을 때 겪었던 아쉬움은 잊을 수가 없다. 늦은 시간이었기에 일부 메뉴에 대해 1인분 주문이 어렵다는 점은 이해할 수 있었지만, 그때 주문했던 음식들의 맛과 서비스는 기대치에 훨씬 못 미쳤다. 특히 전복죽에서는 설명하기 어려운 비린 맛이 느껴졌고, 물회에 들어간 전복은 너무 얇아 그 존재감을 느끼기 어려웠다. 마치 무언가를 갈아 넣은 듯한 식감은 실망감을 안겨주었다. 낯선 땅에서 귀한 전복을 자랑하고 싶었던 마음과 달리, 외국인 친구에게 미안한 마음이 들 정도였다. 옆집 짬뽕집에서 짬뽕을 먹고 나왔을 때, 이곳을 다시 방문할 수 있을지에 대한 회의감이 들었던 것도 사실이다.
그럼에도 불구하고, 이 집이 가진 나름의 매력을 부정할 수는 없을 것이다. 특히, 여행의 첫날 신선한 전복을 푸짐하게 맛보고 싶어 하는 사람들에게는 충분히 만족스러운 경험을 선사할 수 있는 곳이라는 생각이 들었다. 1인당 5만원이라는 가격이 결코 저렴하지는 않지만, 그만큼 신선하고 품질 좋은 전복을 다양한 방식으로 제공한다는 점에서 그 가치를 인정할 만하다.
동네 골목을 걷다가 우연히 발견한 듯한 이 집은, 기대했던 것보다 더 많은 이야기를 품고 있었다. 신선한 재료에 대한 자부심, 오랜 시간 이곳을 지켜온 흔적, 그리고 때로는 아쉬움을 남기는 경험까지. 완도는 신선한 해산물로 유명한 곳이기에, 이 집 역시 그 명성을 이어가고자 최선을 다하고 있을 것이다. 다음번에 완도를 다시 찾는다면, 조금 이른 시간에 방문하여 좀 더 긍정적인 경험을 할 수 있기를 바라본다. 분명한 것은, 이곳의 전복은 그 자체로도 충분히 매력적인 식재료라는 것이다.