오후 1시, 점심시간이 살짝 지난 시간. 오늘은 뭘 먹을까 하다가 문득 제기동역 근처에 괜찮은 돈카츠 집이 있다는 이야기가 떠올랐다. 혼자 밥 먹기에도 괜찮다는 말이 마음에 들어, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 제기동역 6번 출구에서 2분 남짓, 생각보다 훨씬 가까운 거리에 가게가 있었다.
가게 문을 열고 들어서자 아담하면서도 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 수가 꽤 있어 보였는데, 자세히 보니 1인석과 2인 테이블이 적절히 배치되어 있어 혼자 온 사람도 전혀 부담스럽지 않겠다는 생각이 들었다. 요즘 혼밥 문화가 많이 보편화되었다지만, 그래도 식당에 혼자 앉을 때 괜히 눈치가 보이는 순간들이 있곤 한데, 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 없겠더라. 테이블마다 놓인 키오스크 화면도 직관적이고 현대적인 느낌을 주었다.
무엇을 먹을까 메뉴판을 훑어보다가, 가장 기본적이면서도 많은 사람들이 찾는다는 안심 x 등심카츠를 주문하기로 했다. 가격은 14,900원으로, 요즘 물가를 생각하면 아주 저렴한 편은 아니었지만, 등심과 안심을 한 번에 맛볼 수 있다는 점을 감안하면 납득이 갔다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 식기류와 함께 기본 찬들이 준비되었다. 갓 지은 듯 따뜻해 보이는 밥, 신선한 양배추 샐러드, 그리고 정갈하게 담긴 김치와 열무김치. 여느 돈카츠 집과 크게 다르지 않은 구성이었지만, 왠지 모르게 정갈하고 깔끔한 느낌이 들었다.
이윽고 메인 메뉴인 안심 x 등심카츠가 나왔다. 큼직한 접시 위로 먹기 좋게 잘린 돈카츠 조각들이 먹음직스럽게 놓여 있었다. 겉은 바삭한 황금빛 튀김옷으로 둘러싸여 있었고, 속살은 핑크빛을 띠고 있어 촉촉함을 짐작케 했다.
먼저 안심카츠 한 조각을 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 눌러보니 부드럽게 으스러지는 느낌이 들었다. 한 입 베어 물자, 입안 가득 고소한 풍미가 퍼졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 안심살 자체의 육즙이 살아있어 퍽퍽함 없이 부드럽게 넘어갔다. 고기 본연의 맛이 잘 느껴져 만족스러웠다.
다음은 등심카츠. 안심과는 달리 씹을수록 쫀득한 식감이 느껴졌다. 씹는 맛이 있어 씹는 재미가 있었는데, 놀랍게도 안심의 부드러움과 쫀득함이 묘하게 잘 어우러져 독특한 매력을 선사했다. 튀김옷 역시 등심에 잘 입혀져 있어, 고기의 풍미와 튀김의 바삭함이 조화롭게 느껴졌다.
보통 돈카츠는 소금에 살짝 찍어 먹는 것을 선호하는 편인데, 이 집의 돈카츠 소스는 왠지 모르게 계속 손이 가게 만들었다. 달콤하면서도 은은하게 퍼지는 와사비 향이 돈카츠의 느끼함을 잡아주고 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 톡 쏘는 맛이 아니라, 기분 좋은 알싸함이 돈카츠와 환상의 궁합을 자랑했다.
그런데 이 집에서 정말 놀랐던 것은 바로 국수였다. 돈카츠와 함께 나오는 국수라고 해서 별 기대 없이 한 젓가락 떠 먹었는데, 세상에. 맑고 진한 국물이 돈카츠와 의외로 너무나 잘 어울리는 것이 아닌가. 어설픈 장국이나 찌개가 나오는 다른 돈카츠 집과는 차원이 다른 만족감을 선사했다. 한입 크기로 나오는 국수는 돈카츠를 먹고 난 후 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 톡톡히 했다. 사실 이 정도 퀄리티라면 별도 메뉴로 팔아도 충분할 것 같다는 생각이 들 정도였다.
특히 이곳의 밥과 국수가 무한리필이라는 점은 대식가들에게는 희소식일 것이다. 하지만 여기서 한 가지, 조금 민망했던 경험이 있었다. 밥과 국수를 여러 번 추가해서 먹는 과정에서, 주방에서 웃음소리가 들려왔다는 것이다. 물론 무한리필 정책 때문에 그렇게 하셨겠지만, 마치 내가 실수한 것처럼 느껴져 조금은 당황스러웠다. 솔직히 말해, 이런 경우라면 차라리 무한리필이라는 안내를 조금 더 부드럽게 하거나, 혹은 추가 시 양을 조절하는 등 조금 더 섬세한 배려가 있었으면 좋았겠다는 아쉬움이 남았다. 이 점 때문에 다시 방문할지에 대한 고민이 들기도 했지만, 돈카츠 자체의 맛과 퀄리티는 분명 훌륭했다.
가게 분위기도 좋고 음식 맛도 훌륭했으며, 나오는 센스 또한 좋았다는 리뷰가 왜 나왔는지 이해가 갔다. 특히 ‘족발 카츠’라는 독특한 메뉴도 있다는 이야기에 다음 방문 때는 도전해보고 싶다는 생각이 들었다. 처음에는 족발로 만든 카츠라니 조금 생소하고 별로일 것 같다는 생각이 들었지만, 실제로 먹어본 사람들은 맛이 엄청났다고 극찬했으니 말이다. 다른 카츠나 사이드 메뉴들도 가격 대비 괜찮다는 평가도 있기에, 이곳은 돈카츠를 좋아하는 사람이라면 한 번쯤 방문해볼 만한 가치가 있는 곳임은 분명하다.
가격적인 면에서 아주 저렴하다고 할 수는 없지만, 안심과 등심의 조화, 그리고 특별했던 국수까지 생각하면 전반적으로 만족스러운 식사였다. 특히 혼자 식사하기에 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기와 1인 테이블의 존재는 혼밥족들에게 큰 장점으로 다가올 것이다.
결론적으로, 제기동역 근처에서 깔끔하고 맛있는 돈카츠를 혼자서도 즐기고 싶다면 이곳을 추천한다. 약간의 아쉬움은 있었지만, 맛있는 돈카츠와 특별한 국수의 조합은 분명 후회하지 않을 선택일 것이다. 오늘도 혼밥 성공!