선운산 자락을 따라 걷다 보면 푸른 바다가 시원하게 펼쳐지는 풍경을 마주하게 됩니다. 그 언덕 너머, 오래된 듯 정겨운 건물의 간판에 ‘맹구수산’이라는 이름이 눈에 들어왔습니다. 맑고 푸른 하늘 아래, 왠지 모를 기대감이 가슴을 채웠습니다. 11시 50분, 개장 시간에 맞춰 도착했지만 이미 몇몇 팀이 기다리고 있었습니다. 주변에 주차할 공간은 넉넉했고, 건물을 둘러싼 흙길과 낮은 담장은 어릴 적 시골집을 떠올리게 했습니다.
안으로 들어서자 격자무늬 천장과 은은한 조명이 아늑한 분위기를 자아냈습니다. 벽에는 휴무 안내가 적힌 노란색 현수막이 걸려 있었는데, 매주 화요일, 수요일, 명절 당일 휴무라고 쓰여 있었습니다. 곧이어 주방 쪽 벽에 걸린 메뉴판을 확인했습니다. 장어구이 1kg이 79,000원, 작년보다 10,000원 인상되었다는 문구가 눈에 띄었습니다. 4명이 방문했기에 2kg을 주문하면 넉넉할 것 같았습니다.
잠시 기다림 끝에 드디어 주문한 장어가 등장했습니다. 커다란 불판 위에 가지런히 놓인 장어는 중간 크기 3마리 정도 되어 보였습니다. 숯불의 온도가 일정하게 유지되는 가운데, 직원분이 능숙하게 장어를 구워주시기 시작했습니다. 굽는 기술에 따라 장어 맛이 달라진다는 말을 어디선가 들었는데, 이곳의 직원분은 마치 장어와 대화를 나누듯 정성스럽게 구워내는 듯했습니다.
장어가 익어가는 동안, 테이블은 금세 다채로운 반찬들로 채워졌습니다. 쌈무, 깻잎, 상추, 풋고추, 마늘, 락교, 김치, 그리고 생강채까지. 장어의 풍미를 더해줄 곁들임 찬들이었습니다. 특히 상추와 생강채, 쌈무의 신선함이 돋보였습니다. 와사비 간장과 복분자 소스도 준비되어 있었습니다.
드디어 첫 점을 맛볼 차례였습니다. 센 불에 잘 구워져 기름기가 쏙 빠진 장어는 겉은 바삭, 속은 부드러웠습니다. 마치 겉면은 마이야르 반응이 최적화되어 고소한 풍미를 뿜어내고, 속살은 수분을 가득 머금고 있어 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이었습니다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 순수한 장어 본연의 맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 원재료 자체가 훌륭하다는 것을 단번에 알 수 있었습니다. 소금만 살짝 찍어 먹어도 그 자체로 완벽했습니다.
식사 중 직원분들은 끊임없이 테이블을 살피며 필요한 것을 채워주었습니다. 츤데레처럼 툭툭 말씀하시는 사장님의 모습에서도 진심 어린 친절함이 느껴졌습니다. 5명이 방문했다면 3kg은 족히 먹었을 것 같다는 생각이 들 정도로, 2kg은 4명에게는 다소 넉넉한 양이었습니다.
이곳의 하이라이트는 바로 칼국수였습니다. 웬만한 유명 칼국수집에 버금가는 맛이라는 평이 과장이 아니었습니다. 쫄깃한 면발과 신선한 바지락이 듬뿍 들어간 칼국수 국물은 진하고 시원했습니다. 마치 장어의 기름진 풍미를 깔끔하게 씻어내는 듯한 느낌이었습니다. 면치기를 할 때마다 입안 가득 퍼지는 풍미는 또 다른 행복감을 선사했습니다.
장어를 굽는 연기를 효과적으로 잡아주는 환풍 시스템도 100점 만점에 100점을 주고 싶었습니다. 쾌적한 환경에서 식사를 할 수 있었고, 화장실 역시 깨끗하게 관리되어 있었습니다. 서비스, 청결, 그리고 유연함까지, 모든 면에서 만족스러웠습니다. 음료수 3병을 서비스로 받은 것도 기분 좋은 경험이었습니다.
선운산 맹구수산은 단순히 맛있는 장어구이집을 넘어, 편안한 분위기와 정성스러운 서비스까지 갖춘 곳이었습니다. 장어의 고소함, 칼국수의 시원함, 그리고 넉넉한 인심까지, 모든 것이 조화롭게 어우러져 잊지 못할 경험을 선사했습니다. 고창에 다시 방문한다면 반드시 재방문할 의사가 있습니다.