오랜만에 친구와 함께 밥을 먹기로 해서 뭘 먹을까 고민하다가, 얼마 전에 괜찮은 일식집이 생겼다는 이야기를 들었던 곳이 떠올랐어요. 특히 장어덮밥이 정말 맛있다고 하던데, 시골 할머니께서 정성껏 차려주시는 밥상처럼 따뜻하고 푸짐하다는 이야기에 솔깃했거든요. 저도 늘 집밥 같은 편안한 맛을 그리워하는데, 딱 그런 느낌을 주는 곳이라니 기대감이 샘솟더라고요.
차를 타고 슝슝 달려 도착한 곳은, 생각보다 아담하면서도 정갈한 느낌을 주는 외관이었어요. 문을 열고 들어서니 은은한 조명과 함께 편안한 나무 향이 코끝을 스치더군요. 마치 오래된 시골집 사랑방에 온 듯한 아늑함이 감돌았어요. 자리에 앉으니 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 건네주시는데, 이미 마음은 장어덮밥으로 정해져 있었죠.
우리가 주문한 건 바로 ‘민물장어 덮밥’과 ‘광양불고기 덮밥’이었어요. 사실 장어덮밥만 보고 왔는데, 광양불고기 덮밥도 꼭 한번 맛봐야 하는 메뉴라고 해서 욕심을 좀 부려봤답니다. 잠시 기다리니, 가장 먼저 준비된 건 따뜻한 미소시루와 곁들임 찬들이었어요. 아기자기한 그릇에 담겨 나온 락교, 생강 절임, 그리고 짭조름한 장아찌들은 색깔도 예쁘고 입맛을 돋우기에 충분했죠.
그리고 드디어 메인 메뉴가 등장했습니다. 제일 먼저 나온 건 ‘민물장어 덮밥’이었어요. 커다란 뚝배기 뚜껑을 열자마자, 김이 모락모락 올라오면서 맛있는 냄새가 확 퍼지더군요. 밥 위에는 윤기가 좔좔 흐르는 먹음직스러운 장어가 듬뿍 올라가 있었어요. 겉은 바삭하게 구워지고 속은 부드러운 장어는, 마치 갓 구운 듯 따뜻한 온기를 머금고 있었죠. 짙은 갈색의 양념이 장어의 껍질까지 코팅하듯 발라져 있었는데, 이게 바로 그 오랜 시간 정성으로 조린 양념인가 싶었어요.
이곳 장어덮밥은 그냥 먹는 것 외에도 몇 가지 방법으로 즐길 수 있도록 준비되어 있었어요. 처음에는 장어와 밥을 비벼서, 그 다음에는 밥 위에 와사비를 곁들여 먹고, 마지막에는 따뜻한 육수를 부어 오차즈케처럼 즐기는 방식이었죠. 마치 할머니께서 “이거저거 넣어 먹어봐라, 더 맛있다” 하시며 챙겨주시던 것처럼, 하나하나 맛볼 때마다 새로운 맛을 느낄 수 있다는 점이 참 좋았어요.
첫 숟갈은 역시 장어와 밥을 그대로 비벼 먹었어요. 짭조름하면서도 달큰한 양념이 밥알 사이사이 스며들어 있어, 한 숟갈 뜨면 입안 가득 풍미가 퍼지는 느낌이었죠. 장어는 겉은 살짝 바삭한 식감인데, 속은 어찌나 부드러운지 입안에서 사르르 녹아내리는 것 같았어요. 비린 맛은 전혀 없고, 오히려 장어 특유의 고소함과 양념의 조화가 일품이었죠. 마치 옛날 시골집에서 할머니가 끓여주시던 장국처럼, 마음이 편안해지는 맛이었어요.
이어서 ‘광양불고기 덮밥’도 맛보았어요. 역시나 밥 위에 붉은 빛깔의 불고기가 넉넉하게 올라가 있었죠. 얇게 썬 불고기에 양념이 자작하게 배어 있었는데, 그 냄새만 맡아도 침이 꼴깍 넘어갈 정도였어요. 한 숟갈 떠서 먹으니, 입안 가득 퍼지는 달콤하고 짭짤한 맛이 정말 일품이었어요. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나오는데, 밥이랑 같이 먹으니 정말 꿀맛이더라고요. 장어덮밥과는 또 다른 매력이었는데, 이건 마치 명절날 잔칫상에 올라오는 듯한 푸짐한 맛이었죠.
이번에는 ‘연어 덮밥’도 맛보았어요. 사진으로 봤을 때도 신선함이 느껴졌는데, 실제로 보니 그 빛깔이 정말 아름답더군요. 밥 위로 붉은 빛의 연어회가 겹겹이 쌓여 있었는데, 가운데에는 귀여운 방울토마토와 싱싱한 잎채소가 장식되어 있었어요. 연어회는 입안에 넣는 순간 부드럽게 녹아내렸고, 입안 가득 퍼지는 신선한 풍미가 정말 최고였어요. 간장 소스를 살짝 뿌려 먹으니, 연어 자체의 맛이 더욱 살아나는 느낌이었죠.
이곳의 또 다른 매력은 바로 사장님과 직원분들의 친절함이었어요. 마치 오래된 단골집에 온 것처럼, 불편한 점은 없는지 계속해서 신경 써주시고, 메뉴에 대한 설명도 꼼꼼하게 해주셔서 기분 좋게 식사를 할 수 있었답니다. 덕분에 처음 방문했지만 전혀 어색함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었어요.
마지막으로 곁들임 메뉴로 ‘오징어튀김’도 시켜봤어요. 겉은 바삭하게 튀겨졌고, 속은 쫄깃한 오징어가 가득 차 있었죠. 갓 튀겨 나와서 따뜻하고 고소했는데, 함께 나온 마요네즈 소스에 찍어 먹으니 정말 별미였어요. 맥주 한잔 곁들이기 딱 좋은 메뉴였답니다.
밥을 다 먹고 나니, 마치 시골 할머니 댁에서 배부르게 밥을 먹고 난 듯한 든든함과 포근함이 느껴졌어요. 음식 하나하나에 정성이 느껴졌고, 마치 제 집처럼 편안하게 대해주시는 사장님 덕분에 정말 즐거운 시간을 보낼 수 있었죠. 다음에 또 중마동에 올 일이 있다면, 분명 다시 찾게 될 것 같아요. 집밥처럼 따뜻하고 푸짐한 한 끼를 맛보고 싶다면, 이곳 ‘OO식당’을 강력 추천하고 싶어요.