오랜만에 몸보신도 할 겸, 평점이 좋다는 [지역명]의 한 식당을 찾아 나섰습니다. 사실 방문 전에는 어떤 곳일지 큰 기대보다는 ‘그래도 평이 괜찮으니 가볼 만하겠지’ 하는 마음이 더 컸습니다. 간판에 쓰인 한자를 보니 왠지 모르게 오랜 세월의 흔적이 느껴지는 듯했습니다. 밤이 깊어갈수록 가게의 불빛이 아늑하게 느껴졌고, 야외 테이블에는 따뜻한 조명 아래 사람들이 담소를 나누고 있었습니다. 겉모습만 보면 조금 낡아 보일 수도 있겠다고 생각했지만, 그 안에는 특별한 맛이 기다리고 있을 거라는 작은 희망을 품고 문을 열었습니다.
안으로 들어서자마자 풍기는 은은한 한약재 향과 김치 익는 냄새가 후각을 자극했습니다. 테이블마다 놓인 뚝배기에서는 하얀 김이 모락모락 피어오르고 있었죠. 처음 눈에 들어온 실내 풍경은 예상보다 조금 소박했지만, 오히려 정겨운 분위기를 더했습니다. 푹신한 소파보다는 투박한 나무 테이블이 정겹게 느껴졌고, 따뜻한 조명은 오랜만에 만나는 친구 집 같은 편안함을 주었습니다.
저희가 주문한 메뉴는 이곳의 시그니처라 할 수 있는 능이백숙이었습니다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 백숙은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 닭 한 마리가 푸짐하게 담겨 있었고, 그 위로는 향긋한 능이버섯과 파채가 넉넉하게 올라가 있었습니다.
맑고 깊어 보이는 국물을 한 숟갈 떠 마시는 순간, ‘아, 제대로 찾아왔구나’ 하는 생각이 들었습니다. 일반 백숙의 맑은 국물과는 차원이 다른, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌습니다. 은은하게 퍼지는 능이버섯의 향이 닭고기의 잡내를 완벽하게 잡아주고, 오랜 시간 푹 고아낸 닭고기는 부드러움을 넘어 사르르 녹아내리는 듯했습니다. 1.8만원이라는 가격이 전혀 아깝지 않게 느껴지는 맛이었습니다.
함께 나온 밑반찬들도 기대 이상이었습니다. 흔히 백숙집에서 나오는 김치들은 슴슴한 경우가 많은데, 이곳의 김치는 적당히 익었고, 맵기보다는 깔끔한 맛이었습니다. 제가 약간 익은 김치를 좋아하는 편이라 더욱 맛있게 느껴졌던 것 같습니다. 톡 쏘는 맛보다는 부드럽게 넘어가는 목 넘김이 좋았습니다.
능이백숙이 메인이라면, 이곳의 숨은 보석은 단연 해물파전이었습니다. 사실 메뉴판에 ‘해물파전’이라고 쓰인 것을 보고 별 기대 없이 주문했는데, 이게 웬걸요. 한눈에 보기에도 두툼하고 신선한 해물이 가득 들어간 파전의 모습에 깜짝 놀랐습니다. 겉은 바삭하게 구워졌고, 속은 촉촉하면서도 쫄깃한 식감이 살아있었습니다. 오징어, 새우 등 다양한 해산물이 듬뿍 들어있어 씹는 맛 또한 일품이었습니다. 지금까지 먹어본 해물파전 중에 단연 최고였습니다. 옻닭 국물도 기가 막히다는 이야기가 있던데, 다음에는 꼭 옻닭을 맛보고 싶다는 생각이 들었습니다.
함께 주문한 도토리묵도 입맛을 돋우는 데 좋았습니다. 탱글탱글한 도토리묵에 간장 양념이 어우러져 깔끔하게 마무리하기 좋았습니다. 톡 쏘는 맛은 아니지만 슴슴하면서도 건강한 느낌의 음식들이 식사를 더욱 만족스럽게 만들어주었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 야외석이 있다는 점입니다. 저녁 늦은 시간이었음에도 불구하고, 야외 테이블에는 따뜻한 조명 아래 사람들이 삼삼오오 모여 이야기를 나누고 있었습니다. 시원한 바람을 맞으며 운치 있게 식사를 즐길 수 있다는 점이 이 식당의 또 다른 매력 포인트인 것 같습니다. 주차 공간도 넉넉해서 차를 가지고 방문하기에도 부담이 없었습니다.
처음에 실내 분위기에 살짝 실망했던 마음은 어느새 온데간데없이 사라지고, 음식 맛에 푹 빠져 시간 가는 줄 몰랐습니다. 1.8만원의 일반 백숙부터 2만원의 능이 백숙까지, 가격대도 합리적이고 맛까지 훌륭하니 많은 사람들이 찾는 이유를 알겠더라고요. 사실 이곳에 오기 전, 다른 식당에서 오리백숙을 먹고 좋지 않은 기억이 있어서 조금 걱정했었는데, 다행히 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없었습니다. 긍정적인 경험 덕분에 앞으로도 종종 찾게 될 것 같습니다.
이 식당은 북적이는 곳보다는 조용하고 편안한 분위기에서 건강하고 맛있는 음식을 즐기고 싶은 분들에게 추천하고 싶습니다. 특히 능이백숙의 깊은 국물 맛과 바삭하고 속이 꽉 찬 해물파전은 꼭 맛봐야 할 메뉴입니다. 늦은 시간까지 영업하는 줄 알았는데, 9시 30분이면 마감이라고 하니 방문하실 분들은 이 점 참고하시면 좋겠습니다.
