주말 점심, 뭘 먹을까 고민하다가 익숙하면서도 왠지 특별한 메뉴가 당겼다. 평소 눈여겨봐왔던 ‘전민규의 황제누룽지탕 일산본점’을 드디어 방문하게 된 것. 늘 사람들로 북적이는 곳이라는 이야기를 익히 들어서인지, 약간의 설렘과 함께 ‘과연 얼마나 기다려야 할까’ 하는 걱정 반으로 발걸음을 옮겼다. 가게 앞에 도착하니 예상대로 많은 손님들이 가게 앞을 채우고 있었지만, 다행히 회전율이 좋다는 말처럼 생각보다 길지 않은 시간, 약 30분 정도 기다려 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어보고 곧바로 주문을 마쳤다. 사실 누룽지탕도 궁금했지만, 이곳의 시그니처 메뉴라고 할 수 있는 탕수육에 대한 기대감이 더 컸기 때문이다. 주문 후 음식이 나오는 속도는 정말 놀라웠다. 기다림의 시간이 길지 않았음에도 불구하고, 앉자마자 주문한 메뉴가 비교적 빠른 시간 안에 테이블 위로 올라왔다. 갓 나온 누룽지탕은 김이 모락모락 피어오르며 따뜻한 온기를 더했다.
가장 먼저 맛본 것은 역시 누룽지탕이었다. 뚝배기 가득 담긴 누룽지는 밥알이 풀어져 부드러운 죽과 같은 형태를 띠고 있었고, 그 위로는 큼직한 해산물과 채소들이 넉넉하게 올라가 있었다. 새우, 오징어, 그리고 큼직한 조각의 낙지까지, 보기만 해도 푸짐한 재료들이 눈길을 사로잡았다. 국물은 기름지거나 자극적이지 않고, 담백하면서도 속을 편안하게 해주는 맛이었다.
진한 육수에 밥알이 불어나 부드러운 식감을 자랑하는 누룽지탕은 짜지 않은 간 덕분에 어린아이부터 어른까지 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 특히 어린 아이와 함께 방문한 가족 단위 손님들에게 좋은 선택지가 될 것이라는 생각이 들었다. 하지만 솔직히 말하자면, 누룽지탕 자체의 맛은 기대했던 만큼 엄청나게 특별하다기보다는 ‘괜찮다’ 정도의 느낌이었다. 가격 대비 재료의 구성 면에서 누룽지의 비율이 압도적으로 많고, 해산물이나 야채의 양은 상대적으로 적게 느껴졌다. 물론 푹 끓여진 누룽지가 주는 든든함은 충분히 만족스러웠지만, 메뉴판에 ‘황제’라는 이름이 붙을 정도의 화려함이나 특별함을 기대했다면 조금은 아쉬울 수도 있겠다.
하지만 이 모든 아쉬움은 탕수육을 맛보는 순간 눈 녹듯 사라졌다. 사실 누룽지탕을 주문하면서 탕수육도 하나 더 시킬까 잠시 망설였는데, 결과적으로는 탁월한 선택이었다. 탕수육은 튀김옷이 두껍지 않고 바삭하면서도 속은 정말 부드러웠다. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔고, 전혀 잡내가 나지 않아 그야말로 ‘존맛탱’이라는 말이 절로 나왔다. 튀김의 식감과 고기의 부드러움이 완벽한 조화를 이루고 있었다.
함께 나온 소스는 새콤달콤한 맛을 기본으로 하면서도, 은은하게 느껴지는 계피향 덕분에 질리지 않고 계속해서 찍어 먹게 되었다. 흔히 탕수육 소스는 느끼함을 더할 때가 있는데, 이곳의 소스는 그런 느낌을 전혀 주지 않아 탕수육의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 역할을 톡톡히 했다. 탕수육 자체의 퀄리티가 워낙 뛰어나서, 누룽지탕을 메인으로 생각하고 왔다가 탕수육에 반해버릴 정도였다. 이곳의 별점 4개가 누룽지탕보다는 탕수육의 값이라는 말이 딱 이해가 갔다.
사실 누룽지탕은 ‘비주얼 담당’이고, 탕수육이 ‘맛 담당’이라는 말이 괜히 나온 것이 아니라는 생각이 들었다. 누룽지탕은 담백하고 부드러워 누구나 좋아할 만한 무난한 맛이라면, 탕수육은 ‘이 집 탕수육은 꼭 먹어봐야 해!’라고 추천하고 싶을 만큼 확실한 매력을 가지고 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 튀김옷과 잡내 없이 부드러운 돼지고기, 그리고 향긋한 소스의 조화는 잊을 수 없는 맛이었다.
함께 나온 깍두기와 김치도 훌륭했다. 특히 갓 담근 듯 신선하고 아삭한 김치는 탕수육의 기름진 맛을 깔끔하게 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도와주었다. 밥과 함께 누룽지탕을 먹는 동안, 곁들임 찬으로 나온 깍두기를 곁들여 먹으니 든든함과 함께 깔끔함까지 잡을 수 있었다.
이곳은 포장도 가능하다고 하니, 집에서 편안하게 이곳의 맛을 즐기고 싶은 분들에게도 좋은 정보가 될 것 같다. 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있지만, 그만큼 기다릴 가치가 충분하다고 느꼈다. 누룽지탕의 담백함과 탕수육의 환상적인 조화는 특히 기름지거나 뜨끈한 국물이 당기는 날, 혹은 가족 외식 장소를 찾는 분들에게 만족스러운 경험을 선사할 것이다.
누룽지탕만으로 아쉬움이 남을 수 있지만, 탕수육이라는 확실한 ‘한 방’이 있는 곳. 다음에 방문한다면 탕수육은 무조건 추가 주문할 생각이다. 따뜻하고 든든한 누룽지탕과 바삭하고 촉촉한 탕수육의 조화, 한번쯤 경험해보길 추천한다.