따스한 햇살이 창가에 스며드는 점심시간, 오늘도 어김없이 혼밥의 세계를 탐험하기 위해 나섰다. 특별히 오늘은 대학로 골목길 깊숙한 곳에 자리한, 오랜 세월의 흔적이 묻어나는 듯한 닭갈비집을 향했다. ‘과연 1인분도 괜찮을까’, ‘혼자 들어가도 어색하지 않을까’ 하는 약간의 망설임도 있었지만, 맛있는 음식 앞에서는 늘 용기가 샘솟는 법. 설레는 마음으로 문을 열었다.
식당 안은 예상보다 훨씬 정겹고 편안한 분위기였다. 나무로 된 벽과 테이블, 은은한 조명이 어우러져 마치 옛날 집 부엌에 온 듯한 아늑함을 선사했다. 이곳은 대학로에서 오랫동안 자리를 지켜온 곳이라고 했다. 겉보기에는 화려하지 않지만, 그만큼 내공이 느껴지는 곳이기에 더욱 기대가 되었다.
내가 방문했을 때, 이미 몇몇 테이블에는 손님들이 앉아 식사를 즐기고 있었다. 혼자 온 나를 어색하게 바라보는 시선은 전혀 없었다. 오히려 다들 자기 음식에 집중하고, 편안하게 담소를 나누는 모습이었다. 카운터석은 따로 없었지만, 2인석 테이블이 꽤 많아서 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않을 것 같다는 생각이 들었다. 왠지 ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외칠 수 있을 것 같은 예감이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살폈다. 역시나, 닭갈비는 1인분도 주문이 가능했다. 200g에 12,000원. 국내산 닭을 사용한다는 문구가 눈에 띄었다. 신선하고 육질이 쫄깃하면서도 부드럽다는 후기를 본 적이 있었는데, 직접 확인해 볼 차례였다. 닭갈비 1인분을 주문하고, 곁들일 메뉴를 고민하다가 비빔국수도 하나 주문했다.
이윽고, 기다리고 기다리던 닭갈비가 커다란 철판에 담겨 나왔다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 붉은 양념 옷을 입은 닭고기, 아삭한 양배추, 쫄깃한 떡, 그리고 큼직한 고구마까지. 푸짐함 그 자체였다.
사장님께서 직접 오셔서 능숙한 솜씨로 닭갈비를 볶아주시기 시작했다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 매콤달콤한 냄새가 식당 안에 가득 퍼져나갔다. 닭갈비가 익는 동안, 곁들임 찬이 나왔다. 신선한 상추와 깻잎, 마늘, 쌈장, 그리고 작은 깍두기. 깔끔하게 정돈된 모습이 정성이 느껴졌다.
사장님의 손놀림에 따라 닭갈비는 어느새 먹음직스러운 갈색빛을 띠기 시작했다. 닭고기는 큼직하게 썰어져 있었고, 야채와 양념이 어우러져 풍성한 식감을 예고하는 듯했다.
드디어 첫 입. 큼직한 닭고기를 하나 집어 입에 넣었다. 쫄깃하면서도 부드러운 육질과 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념의 조화가 일품이었다. 전혀 질기지 않고, 국내산 닭고기 특유의 신선함이 느껴졌다. 큼직하게 썰린 고구마는 달콤함을 더해주었고, 아삭한 양배추는 식감을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
닭갈비를 맛보고 있자니, 주문했던 비빔국수가 나왔다. 새콤달콤한 양념에 신선한 채소가 어우러진 비빔국수는 닭갈비의 매콤함을 살짝 잡아주면서도 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 닭갈비와 비빔국수를 함께 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다.
양은 1인분이라고 하기에는 상당히 푸짐했다. 닭고기도 넉넉하게 들어있고, 야채도 신선했다. 혼자서도 충분히 배부르게 먹을 수 있을 정도였다. 이 정도 퀄리티와 양에 가격까지 저렴하니, 이곳이 왜 대학로 주민들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다.
식사를 거의 마치갈 때쯤, 잊지 않고 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김가루, 채소를 넣고 쓱쓱 비벼 볶아낸 볶음밥은 언제나 옳다. 철판 위에 눌어붙은 볶음밥을 숟가락으로 긁어 먹는 재미는 덤이었다. 닭갈비의 맛있는 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 마지막까지 든든하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 점심시간이 훌쩍 지나 있었다. 빈 철판을 보며 뿌듯한 마음이 들었다. 이곳은 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 전혀 어색하지 않은 편안한 분위기를 갖추고 있어 혼밥족에게 정말 안성맞춤인 곳이었다. 푸짐한 양과 맛, 그리고 저렴한 가격까지. 가성비와 맛, 두 가지 모두를 만족시키는 곳을 발견하는 것은 언제나 즐거운 일이다.
대학로에서 맛있는 닭갈비를 합리적인 가격으로 즐기고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 특히 혼자 식사하는 것을 망설이는 분들에게 ‘혼자여도 괜찮아!’라고 용기를 주고 싶은 그런 곳이었다. 다음에 또 대학로에 올 일이 있다면, 망설임 없이 다시 찾게 될 것 같다.