오랜만에 나 홀로 떠난 여행길, 지리산의 푸르름을 따라 발걸음을 옮기다 문득 허기가 찾아왔다. 어디든 좋으니 맛있는 한 끼를 해결하고 싶다는 생각에 낯선 동네를 헤매던 중, 독특하면서도 정겨운 외관의 식당이 눈에 들어왔다. ‘산청 우렁쌈밥’이라는 간판이 걸린 이곳은 마치 동화 속에 나올 법한 아늑한 동굴집 같은 모습이었다. 혼자 밥 먹는 것을 망설이는 사람들에게도 편안함을 줄 수 있을까, 아니면 이곳 역시 여느 밥집처럼 일행과 함께 와야만 북적이는 곳일까 하는 궁금증을 안고 조심스럽게 발걸음을 옮겼다.
식당 문을 열고 들어서자마자 마치 다른 세상에 온 듯한 이색적인 풍경이 펼쳐졌다. 흙벽과 돌담으로 둘러싸인 내부는 마치 동굴 속 깊은 곳에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 천장에는 굴곡진 흙의 질감이 그대로 살아있었고, 벽면은 거친 돌과 흙으로 마감되어 자연 그대로의 느낌을 물씬 풍겼다. 조명은 은은하게 내부를 비추고 있었고, 어떠한 소음도 없이 잔잔한 정적이 감돌았다. 혼자 온 사람도 어색하지 않을까 하는 걱정이 조금은 덜어지는 순간이었다.
안내받은 자리로 향하는 길은 마치 미로 같았다. 흙으로 만들어진 아치형 통로를 따라 걷다 보니, 이곳의 독특한 인테리어는 단순히 멋을 내기 위한 것이 아니라, 모든 자리가 개별 공간처럼 느껴지도록 설계되었다는 것을 알 수 있었다. 마치 작은 토굴이나 황토방처럼 꾸며진 개별 좌석들은 마치 나만을 위한 공간처럼 아늑하고 편안한 느낌을 주었다. 혼자 방문했음에도 전혀 눈치 보이지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있는 환경이었다. 1인 좌석이나 카운터석이 따로 마련되어 있지는 않았지만, 이렇게 분리된 공간 덕분에 혼자서도 전혀 어색함 없이 식사를 즐길 수 있다는 점이 이곳의 큰 매력으로 다가왔다.
주문을 위해 메뉴판을 살펴보았다. 가장 눈에 띈 것은 역시 ‘우렁쌈밥’이었다. 이 지역의 특색을 살린 대표 메뉴인 듯했다. 쌈밥만으로도 충분했지만, 곁들여 먹을 메뉴도 눈에 들어왔다. 혼자 방문했기에 너무 과하게 주문하는 것은 아닌가 망설였지만, 이곳은 1인분 주문도 당연하게 가능하다는 직원의 친절한 안내에 안심할 수 있었다. 나는 우렁쌈밥을 주문하고, 곁들임 메뉴로는 흑돼지 제육볶음을 작은 사이즈로 추가했다.
곧이어 나온 기본 찬들과 쌈 채소, 그리고 메인 메뉴인 우렁쌈밥이 테이블을 가득 채웠다. 정갈하게 담겨 나온 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 신선한 상추와 케일, 그리고 양배추 쌈 채소는 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 특히, 이곳은 쌈 채소가 신선하다는 평이 많았는데, 실제로도 아삭하고 싱그러운 식감이 살아있어 만족스러웠다.
드디어 메인 메뉴인 우렁쌈밥의 핵심, 우렁 된장을 맛볼 차례였다. 뚝배기에 보글보글 끓여져 나온 우렁 된장은 구수하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 큼직한 우렁이가 듬뿍 들어가 있어 씹는 맛도 좋았다. 밥에 비벼 먹어도 맛있고, 쌈 채소에 싸 먹어도 훌륭했다. 여기에 추가로 주문한 흑돼지 제육볶음은 매콤달콤한 양념과 부드러운 돼지고기가 어우러져 쌈과 함께 먹으니 금상첨화였다. 잡내 없이 깔끔한 맛이라 쌈밥의 맛을 해치지 않고 오히려 풍성함을 더해주었다.
하나씩 맛을 보면서 이 집이 왜 ‘음식이 맛있다’는 평가를 많이 받는지 알 수 있었다. 전체적으로 간이 자극적이지 않고 슴슴하면서도 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이었다. 무엇보다 재료의 신선도가 느껴져 더욱 좋았다. 쌈밥집이지만 쌈 채소가 부실하다는 후기도 보았는데, 내가 방문했을 때는 충분히 넉넉하고 신선한 채소를 제공받을 수 있었다. 물론, 개인의 취향에 따라 쌈 채소의 종류나 양에 대한 의견은 다를 수 있을 것이다.
반찬 리필에 대한 언급도 몇몇 리뷰에서 보았는데, 내가 방문했을 때는 직원분이 친절하게 응대해 주셨다. 물론, 리필 가능한 반찬의 종류에는 제한이 있을 수 있지만, 전반적으로는 푸짐하게 제공되어 크게 부족함을 느끼지 못했다. 다만, 몇몇 부정적인 리뷰에서 서비스에 대한 아쉬움을 표현한 부분을 보았을 때는, 방문하는 시점이나 직원분의 컨디션에 따라 경험이 달라질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 내가 경험한 바로는, 혼자 방문한 나에게도 눈치 주거나 불편하게 만드는 기색 없이 편안하게 식사할 수 있도록 배려해주었다.
식사를 마치고 자리에서 일어나며, 묘한 만족감과 함께 따뜻한 차 한 잔을 건네받았다. 옅은 황금빛을 띠는 차는 식사 후 입안을 개운하게 해주었고, 이곳에서의 경험을 더욱 특별하게 만들어주는 듯했다. 흙으로 지어진 독특한 공간, 건강한 재료로 만든 맛있는 음식, 그리고 혼자여도 편안하게 식사할 수 있는 분위기까지. 삼박자가 고루 갖춰진 곳이었다.
혼자 밥 먹는 것이 익숙해진 나에게 이곳은 마치 보물창고 같았다. 다른 사람들의 시선을 신경 쓰지 않고 온전히 나만을 위한 시간을 보내며 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것은 분명 큰 행복이다. 이곳은 1인분 주문도 가능하고, 개별 공간처럼 느껴지는 좌석 덕분에 혼자 와도 전혀 어색하지 않다. 산청 여행을 계획하고 있다면, 혼밥족이든 아니든 이곳에서 건강하고 맛있는 한 끼를 즐겨보는 것을 적극 추천한다. 오늘도 혼밥 성공! 다음 산행 때 또 들르게 될 것 같다.