오랜만에 고향 같은 포근함이 그리워 함평으로 발걸음을 옮겼습니다. 푸른 바다가 넘실대는 풍경을 따라 차를 달리다 보니, 어느새 마음이 편안해지더군요. 여행의 설렘도 잠시, 허기진 배를 채울 곳을 찾아 두리번거리는데, 저 멀리 정겨운 간판이 눈에 들어왔습니다. ‘석정’. 이름만 들어도 왠지 모르게 시골 할머니 댁의 따뜻한 밥상이 떠올라, 망설임 없이 안으로 발을 들였습니다.
식당 안으로 들어서자마자 코끝을 스치는 구수한 냄새와 정갈한 분위기에 마음이 놓였습니다. 마치 오래전 엄마가 해주시던 그 밥상 앞에 앉은 듯한 느낌이었죠. 은은한 조명 아래, 정성스럽게 차려진 상차림에 벌써부터 침이 꼴깍 넘어갔습니다.
가장 먼저 제 눈길을 사로잡은 건 바로 이 낙지 비빔밥이었습니다. 붉은 양념과 신선한 채소가 어우러진 모습이 어찌나 먹음직스럽던지요. 젓가락으로 살살 비비는데, 매콤달콤한 양념 냄새가 확 풍기더군요. 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣는 순간, ‘아이고, 이 맛 좀 봐라!’ 하고 절로 탄성이 나왔습니다. 탱글탱글한 낙지의 쫄깃한 식감과 아삭한 채소, 그리고 입안 가득 퍼지는 감칠맛이 어우러져 정말 환상적이었습니다. 마치 어린 시절, 여름날 시원한 계곡물에 발 담그고 먹던 그 비빔밥 맛 같았어요.
이 낙지 비빔밥은 그냥 나오는 게 아니었습니다. 마치 할머니께서 귀한 손님 온다고 온갖 정성을 다해 준비하신 것처럼, 곁들여 나오는 밑반찬들이 정말 실했습니다. 하나같이 신선한 재료로 맛깔스럽게 무쳐낸 나물이며, 새콤달콤한 김치, 짭조름한 젓갈까지. 어느 하나 빠짐없이 정성이 느껴지는 맛이었죠.
특히 기억에 남는 건, 갓 부쳐낸 듯 따끈한 해물 부침개와 새콤달콤한 겉절이 김치였습니다. 뜨끈한 부침개를 한입 베어 물면, 바삭한 겉과 쫄깃한 속이 어우러져 입안 가득 행복이 번졌습니다. 겉절이 김치는 또 얼마나 맛있는지, 밥에 척척 비벼 먹어도 좋고, 낙지 비빔밥 한 켠에 곁들여 먹어도 그만이었어요. 반찬 하나하나가 어찌나 맛있던지, 메인 메뉴를 먹기 전에 이미 밥 한 공기를 뚝딱 비울 뻔했답니다.
이번에는 떡갈비도 살짝 맛보았습니다. 겉보기에는 평범해 보였지만, 한입 베어 무는 순간, 입안에서 사르르 녹아내리는 부드러움에 감탄사가 절로 나왔습니다. 너무 달지 않으면서도 깊은 풍미가 느껴지는 것이, 정말 제대로 된 떡갈비구나 싶었습니다. 씹을수록 고소한 맛이 올라오는데, 옛날 엄마가 해주시던 그 떡갈비 맛이 떠올라 눈시울이 붉어질 뻔했답니다. 곁들여 나오는 신선한 채소와 함께 싸 먹으니, 맛과 식감이 더욱 풍성해져 몇 점을 먹어도 질리지 않았어요.
함께 나온 해물탕도 빼놓을 수 없죠. 맑고 시원한 국물 속에는 싱싱한 해산물이 가득했습니다. 뜨끈한 국물을 한 숟갈 떠 마시니, 속이 확 풀리는 기분이었습니다. 얼큰하면서도 깊은 감칠맛이 우러나오는 것이, 추운 날씨에 딱이었습니다. 끓이면 끓일수록 더 깊은 맛이 우러나와, 밥 한 그릇을 뚝딱 비우게 만들었습니다.
솔직히 처음에는 늦은 점심이라 기대 없이 방문했는데, 예상외로 너무나도 만족스러운 식사였습니다. 특히 이곳은 재료가 신선하다는 점이 가장 인상 깊었어요. 낙지, 채소 할 것 없이 모든 재료가 싱싱해서 음식 맛이 더욱 살아나는 느낌이었죠.
이곳의 또 다른 매력은 바로 친절함이었습니다. 사장님께서 무심한 듯하시지만, 세심하게 이것저것 챙겨주시는 모습이 마치 우리 할머니 같았어요. 밥을 먹는 내내 불편함 없이 편안하게 식사할 수 있었고, 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었습니다.
마지막으로 식후에 나온 따뜻한 숭늉은 정말 별미였습니다. 숭늉 한 숟갈에 입안이 개운해지면서, 왠지 모르게 고향 집에 온 듯한 포근함을 느낄 수 있었습니다. 이 모든 정성과 맛을 생각하면 가격 또한 합리적이라는 생각이 들었습니다. 가성비도 좋고, 맛도 좋고, 친절하기까지 하니, 함평에 온다면 꼭 들러야 할 맛집이라는 생각이 절로 들었습니다.
이곳 ‘석정’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 따뜻한 추억과 그리움을 선물 받는 시간이었습니다. 마치 시골 할머니께서 손수 차려주신 밥상을 받는 것처럼, 푸짐함과 정성, 그리고 진심이 가득 담긴 맛이었습니다. 다음번에 함평에 올 일이 있다면, 꼭 다시 찾아 맛있는 음식과 함께 따뜻한 정을 느껴보고 싶습니다.