어느덧 점심시간, 오늘도 어김없이 혼자 밥 먹을 곳을 찾아 나섰다. 매번 똑같은 메뉴, 비슷한 분위기에 조금은 지쳐있을 때, 문득 ‘경회루’라는 곳이 눈에 들어왔다. ‘노원구 한정식 맛집’이라는 수식어가 붙어 있는 곳. 혼자 밥 먹는 사람으로서 과연 이곳이 나에게도 편안하고 맛있는 식사를 선사해 줄 수 있을까 하는 궁금증과 약간의 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자 은은한 조명과 차분한 분위기가 나를 맞이했다. 시끌벅적하지 않고, 조용하게 대화를 나누거나 혼자만의 시간을 즐기기에도 좋을 듯한 느낌. 입구에 보이는 ‘경회루’ 로고가 고풍스러우면서도 정갈한 인상을 주었다. 왠지 이곳이라면 혼자 와도 어색하지 않겠다는 안도감이 들었다.
직원분의 안내를 받아 자리에 앉으니, 예상했던 대로 칸막이가 있는 좌석이나 독립된 룸이 눈에 띄었다. 혼자 온 나에게도 전혀 부담스럽지 않은 공간이었다. 1인분 주문이 가능한지 살짝 망설였지만, 메뉴판을 보니 ‘일품반상’처럼 1인분씩 주문할 수 있는 메뉴가 있어 다행이었다. 게다가 카운터석이나 1인 좌석은 따로 보이지 않았지만, 룸이나 칸막이 좌석 덕분에 혼자 와도 충분히 독립적인 식사가 가능해 보였다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 주변을 둘러보았다. 다른 테이블에서는 가족 단위 손님들이나 어르신들이 편안하게 식사를 하고 계셨다. 어르신들이 허리나 무릎이 불편하신데도, 좌석 아래 공간이 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있다는 리뷰를 본 적이 떠올랐다. 실제로 보니, 좌식 테이블보다는 입식 테이블 위주로 되어 있는 듯했고, 공간도 꽤 넓어 보였다.
드디어 주문한 ‘일품반상’이 나왔다. 1인분인데도 정말 푸짐하게 차려졌다. 메인 메뉴인 갈비찜과 간장게장, 그리고 몇 가지 정갈한 반찬들, 밥과 국까지. 눈으로만 봐도 ‘신선한 재료’를 사용했다는 것이 느껴졌다. 특히 간장게장은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다.
먼저 갈비찜을 한 점 집어 먹었다. 부드러운 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 풍부한 육향. 짜지도 않고 달지도 않은 적절한 간이 인상적이었다. 밥과 함께 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 다음은 간장게장. 게장 특유의 비린 맛은 전혀 없고, 신선한 게살과 조화로운 간장 양념이 환상의 궁합을 자랑했다. 밥도둑이 따로 없었다. 밥에 게살을 발라 비벼 먹으니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워버렸다.
이어서 함께 나온 밑반찬들도 하나하나 맛이 훌륭했다. 특히 아이와 함께 방문했다는 리뷰처럼, 아이가 먹기에도 딱 좋은 간으로 된 국과 정갈한 반찬들이 인상 깊었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 아이도 이곳에서는 고기며 생선이며 다 잘 먹을 정도라니, 아이와 함께 외식하기에도 정말 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
이곳 ‘경회루’는 단순히 음식이 맛있는 곳을 넘어, ‘친절함’이라는 무기가 빛나는 곳이었다. 식사하는 내내 직원분들의 세심한 배려와 따뜻한 미소를 느낄 수 있었다. 생일이라 이야기했더니 미역국을 준비해주셨다는 리뷰처럼, 특별한 날을 기념하기에도 손색이 없을 것 같다는 생각이 들었다. 상견례나 부모님 생신, 돌잔치 등 중요한 가족 행사를 위한 장소로도 손색이 없을 만큼, ‘단체 모임 하기 좋은 곳’이라는 평이 괜히 나온 게 아니었다.
한정식은 보통 자극적이지 않고 건강한 맛을 추구하기 마련인데, 이곳 ‘경회루’는 그런 점을 제대로 살리면서도 맛의 깊이를 더했다. 신선로가 나오는 게 참 좋았다는 리뷰처럼, 다른 곳에서는 맛보기 힘든 귀한 음식과 진한 해물 맛의 국물이 인상 깊었다. 물론, ‘오마카세처럼 천천히 시간 보낼 수 있겠다’ 하고 방문했다가 마감 시간 안내로 인해 아쉬움을 느꼈다는 부정적인 리뷰도 있었다. 하지만 대부분의 리뷰는 음식의 맛과 신선함, 그리고 직원들의 친절함에 대해 극찬하고 있었다.
식사를 마치고 나올 때, 직원분께서는 “오늘도 혼밥 성공!”이라고 마음속으로 외쳤다. 전혀 어색하거나 불편함 없이, 오히려 맛있는 음식과 따뜻한 서비스 덕분에 제대로 대접받는 기분이었다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 눈치 보이지 않는 분위기, 그리고 무엇보다 ‘맛있는 음식’까지. ‘경회루’는 혼밥족에게도, 중요한 사람들과의 식사 자리에도 모두 만족스러운 선택이 될 수 있는 곳이라는 것을 몸소 체험했다.
특히, ‘건강한 맛’을 추구하는 이곳의 음식은 자극적이지 않아 먹고 나서 속이 편안하다는 점이 마음에 들었다. 룸으로 되어 있어 방해받지 않고 조용히 식사할 수 있다는 점 또한 ‘혼자여도 괜찮아’를 외치고 싶은 나에게는 큰 장점이었다.
오늘도 ‘경회루’에서 맛있는 한 끼를 선물하며, 혼밥의 즐거움을 제대로 만끽했다. 다음에 또 소중한 사람들과 함께, 혹은 혼자만의 여유를 즐기고 싶을 때, 이곳을 다시 찾게 될 것 같다.