햇살이 제법 따스하게 내려앉은 어느 날, 무등산 자락을 따라 걷던 발걸음이 자연스레 한곳을 향했다. 붉은 벽돌 건물에 ‘수자타 사찰음식’이라는 현판이 걸린 이곳은, 그 이름만으로도 이미 마음 한구석을 따뜻하게 채우는 듯했다. 산을 오르기 전, 혹은 산행 후 허기를 달랠 이곳에 대한 기대감이 문 앞에서부터 샘솟았다.
문을 열고 들어서는 순간, 북적이는 인파 속에서 묘한 활기가 느껴졌다. 시장통처럼 북적인다는 평도 있었지만, 오히려 그 활기찬 기운이 왠지 모르게 정겹게 다가왔다. 넓은 주차 공간은 이곳을 찾는 이들의 편의를 배려한 듯했고, 증심사나 무등산 등반 후 많은 이들이 찾는 곳이라는 말이 실감 났다.
이곳은 단순한 식당이 아닌, 채식으로 건강한 한 끼를 경험할 수 있는 보물창고였다. 7,000원이라는 믿기 어려운 가격에, 무려 70가지가 넘는 다채로운 메뉴가 눈앞에 펼쳐졌다. 밥, 죽, 국, 카레는 물론이고 콩고기 요리, 수십 가지의 반찬과 비빔밥 재료, 샐러드와 떡까지. 그야말로 채식 만찬이 따로 없었다.
첫눈에 반한 것은 싱그러움 그 자체인 쌈 채소 코너였다. 마치 싱그러운 아침 이슬을 머금은 듯, 푸른 잎채소들이 탐스럽게 놓여 있었다. 상추, 깻잎, 배추, 쌈 채소만 해도 15가지가 넘는 듯했다. 갓 따온 듯 신선한 채소들은 그 자체만으로도 맛의 향연을 약속하는 듯했다. 얇게 썬 깻잎은 튀김으로 만들어져, 그 향긋함과 바삭한 식감이 일품이었다. 씹을수록 입안 가득 퍼지는 깻잎 향은 마치 봄날의 들판을 거니는 듯한 착각을 불러일으켰다.
곧이어 발걸음은 따뜻한 음식들이 놓인 코너로 향했다. 고구마 튀김은 그 달콤함과 바삭함에 한 번 맛보면 멈출 수 없게 만든다는 리뷰가 기억났다. 실제로 한입 베어 물자, 뜨끈한 온기와 달콤한 고구마의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 이곳의 음식들은, 마치 집에서 정성껏 차려준 따뜻한 밥상처럼 마음을 편안하게 해주었다. 콩고기 요리들은 씹는 맛이 좋았고, 표고버섯을 활용한 요리들은 버섯 특유의 쫄깃함과 풍부한 감칠맛으로 고기 못지않은 만족감을 선사했다.
특히 기억에 남는 것은 직접 만들어 먹는 비빔밥 코너였다. 짜지 않고 달콤한 고추장 양념은 다른 재료들의 맛을 해치지 않으면서 조화를 이루었다. 이것저것 욕심내지 않고 재료 본연의 맛을 살려 비벼 먹는 재미가 쏠쏠했다. 찰밥에 제철 채소와 나물을 듬뿍 넣어 비빈 비빔밥 한 그릇은, 속이 든든하면서도 건강해지는 느낌을 주었다.
후식으로는 독특한 단술이 준비되어 있었다. 운전하지 않는다면 꼭 맛보길 권하는 메뉴 중 하나다. 달콤하고 부드러운 단술은 입안을 깔끔하게 정리해주었고, 텁텁했던 입안을 개운하게 만들어 주었다. 쫄깃한 보리빵 역시 별미 중 별미였다. 갓 구워져 나온 보리빵은 씹을수록 구수한 풍미가 일품이었고, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
물론 뷔페라는 특성상, 간혹 음식이 바로 채워지지 않거나 테이블 정리가 미흡한 경우도 있었다. 시끄럽고 시장통 같은 분위기에 호불호가 갈릴 수도 있다는 점도 이해가 되었다. 하지만 7,000원이라는 가격에 이토록 다양한 채식 메뉴를 맛볼 수 있다는 것은, 그런 작은 아쉬움들을 충분히 상쇄하고도 남았다. 음식의 위생 측면에서 이용객들의 의식 개선이 필요하다는 점은 짚고 넘어가야 할 부분이었다.
이곳의 음식들은 자극적이지 않고 순했다. 마치 석가모니 부처님께 처음 올렸다는 처자 ‘수자타’의 이름처럼, 순수하고 정갈한 맛을 선사했다. 맵거나 짜지 않아 어린아이부터 어르신까지 모두 편안하게 즐길 수 있는 맛이었다. 특히 부모님을 모시고 오면 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 건강과 맛, 그리고 이 모든 것을 가능하게 하는 착한 가격까지. 수자타는 단순한 한 끼 식사가 아니라, 마음까지 든든하게 채워주는 귀한 경험이었다.
식사를 마치고 나오면서, 왠지 모를 평온함이 마음을 감쌌다. 무등산의 맑은 공기와 함께 이곳에서 맛본 건강한 음식들은, 몸과 마음에 깊은 휴식을 선사했다. 7,000원으로 얻을 수 있는 행복. 수자타는 분명 가성비 끝판왕이라는 말이 아깝지 않은, 진정한 광주 맛집이었다.
이곳에서 맛본 채식의 향연은, 마치 산길을 따라 걷다 만난 작은 샘물처럼 맑고 깨끗했다. 입안 가득 퍼지는 건강한 맛과 마음을 채우는 따뜻한 정. 다음에 다시 이곳을 찾을 땐, 어떤 새로운 맛의 풍경이 펼쳐질지 벌써부터 기대된다.