발걸음을 옮길 때마다 설렘이 차올랐다. 늦은 오후, 퇴근길 인파로 북적이는 방이동 먹자골목에 들어섰다. 귓가에 왁자지껄한 사람들의 목소리와 맛있는 음식 냄새가 뒤섞여 묘한 활기를 불어넣었다. 이곳, 함평육회 본점에 대한 이야기는 이미 오래전부터 들어왔던 터라 기대감은 더욱 커졌다. ‘당일 도축한 신선한 한우’라는 몇 마디 말이 뇌리에 박혀, 도대체 어떤 맛일까 상상만으로도 침이 고였다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 훨씬 활기찬 분위기가 나를 맞았다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉은 사람들, 잔을 부딪치는 소리, 맛있는 음식을 앞에 두고 즐거워하는 웃음소리. 평일 저녁임에도 불구하고 빈자리를 찾기 어려웠다. 직장인들의 회식 장소로도, 친구들과의 모임 장소로도 손색없다는 말이 절로 떠올랐다. 나는 운 좋게 웨이팅 없이 자리를 잡을 수 있었다. 테이블 위, 은은하게 퍼지는 조명이 붉은 빛을 띠는 고기를 더욱 신비롭게 비추고 있었다.
주문은 망설임 없이 함평세트 2번, 육회 중과 우니, 그리고 뭉티기가 한데 어우러진 구성으로 결정했다. 이 메뉴가 이곳의 정수를 고스란히 담고 있다는 확신이 들었기 때문이다. 주문을 마치고 나니, 눈앞에 펼쳐진 풍경은 그야말로 압권이었다.
먼저, 붉은 빛깔을 자랑하는 육회 중이 테이블 한가운데 자리 잡았다. 마치 보석처럼 영롱하게 빛나는 신선한 생고기는 씹을 새도 없이 입안에서 사르르 녹아내릴 것 같은 촉감을 예고했다. 옆으로는 탱글탱글한 식감이 살아있을 것 같은 뭉티기가 가지런히 놓여 있었다.
함께 나온 우니는 바다 내음을 머금은 듯 신선함 그 자체였다. 짙은 주황빛의 선명한 색감은 보기만 해도 군침이 돌았다. 그리고 이 모든 것을 더욱 특별하게 만들어 줄 김과 초대리밥, 그리고 싱싱한 채소까지. 테이블 위에는 마치 한 폭의 그림 같은 식탁이 차려졌다.
첫 시식은 역시 메인 메뉴, 뭉티기였다. 얇게 썰린 뭉티기 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝에서 느껴지는 탄탄하면서도 부드러운 질감이 신선함을 증명하는 듯했다. 한 입 베어 물자, 입안 가득 퍼지는 쫄깃한 식감과 함께 은은한 육향이 퍼져 나갔다. 씹을수록 고소함이 배가 되었고, 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 이곳이 왜 서울에서 뭉티기 맛집으로 손꼽히는지 단번에 알 수 있었다.
함께 나온 뭉티기 전용 소스에 찍어 먹으니, 감칠맛이 폭발했다. 마치 마법처럼 뭉티기의 풍미를 몇 배는 끌어올리는 듯했다. 단순한 참기름장에 찍어 먹는 것과는 차원이 다른, 이곳만의 특별한 맛이었다. 누군가는 이 소스를 ‘서울 대표 뭉티기 소스’라 칭할 만하다는 생각이 들었다.
다음은 육회였다. 붉은 빛깔의 육회에 신선한 노른자를 터뜨려 부드럽게 섞어주었다. 고추장 양념은 과하지 않으면서도 육회의 본연의 맛을 해치지 않고 감칠맛을 더했다. 한 입 먹으니, 입안에서 부드럽게 녹아내리며 달콤한 풍미를 선사했다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴지는 것이, 정말이지 훌륭했다.
이날의 하이라이트는 단연 우니와의 조합이었다. 바삭하게 구워진 김 위에 초대리밥을 올리고, 그 위에 부드러운 육회 한 점, 그리고 바다의 풍미를 가득 담은 우니를 얹어 한입에 쏙 넣었다. 입안에서 바다와 육지의 풍미가 동시에 폭발하는 순간이었다. 신선한 우니의 달콤함과 육회의 고소함, 김의 바삭함, 밥의 쫀득함이 어우러져 이루 말할 수 없이 고급스러운 풍미를 만들어냈다. 먹어본 우니 중 단연 최고라고 해도 과언이 아니었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 기본으로 제공되는 맑은 선지국이었다. 맑고 시원한 국물은 속을 개운하게 해주었고, 부드러운 선지는 잡내 없이 깔끔한 맛을 자랑했다. 뭉티기나 육회를 먹다가 중간에 한 숟갈씩 떠먹으니, 입안을 개운하게 헹궈주는 역할을 톡톡히 했다.
식사를 마치고 나니, 영수증 리뷰 이벤트를 통해 서비스 단새우 회를 맛볼 기회도 얻었다. 투명하고 탱글한 단새우는 입안에서 달콤하게 녹아내리며 기분 좋은 마무리를 선사했다. 신선한 재료 하나하나에 정성을 쏟는 이곳의 노력을 다시 한번 느낄 수 있었다.
마지막으로, 후식 비빔밥을 주문했다. 녹그릇에 밥과 각종 신선한 채소, 그리고 뭉티기 약간을 넉넉히 담아냈다. 그 위에 남은 육회를 조금 넣어 쓱쓱 비벼 먹으니, 이곳이 육회비빔밥 맛집으로도 손색없다는 것을 깨달았다. 든든함과 맛, 두 마리 토끼를 모두 잡은 완벽한 마무리였다.
이곳 함평육회 본점은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니었다. 신선한 재료에 대한 확신, 정성스러운 조리, 그리고 손님을 맞이하는 따뜻한 마음까지. 모든 것이 조화롭게 어우러져 잊지 못할 식사 경험을 선사했다. 방이동을 찾는다면, 혹은 신선하고 맛있는 뭉티기와 육회를 맛보고 싶다면, 이곳 함평육회 본점을 적극 추천한다. 붉은 보석처럼 빛나던 뭉티기의 풍미가 오랫동안 입안에 맴돌 것이다.