오늘도 어김없이 혼자만의 식사를 찾아 나선 길. 문득 잊고 있었던 맛집 하나가 떠올랐다. 화순에서 ‘인생 탕수육’을 만났다고 입소문 자자한 그곳. 혼자 밥 먹기 괜찮은 곳일까, 1인분 주문은 가능한 걸까, 혹시 왁자지껄한 분위기에 눈치 보지 않을까 하는 걱정이 앞섰지만, 맛에 대한 기대감이 더 컸기에 용감하게 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자 왁자지껄한 소란스러움 대신, 은은한 조명과 정갈한 테이블 세팅이 먼저 나를 맞이했다. 유리창 너머로 보이는 빨간색 패널과 ‘중화요리’라고 적힌 간판은 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 혼자여도 전혀 어색하지 않을 것 같은 편안한 분위기. 역시, 이런 곳이 진정한 혼밥 맛집이지.
나는 망설임 없이 카운터석이나 1인 좌석을 찾아 나섰다. 다행히 가게 안쪽에는 벽을 보고 앉을 수 있는 좌석들이 마련되어 있었다. 혼자 온 손님이 편안하게 식사할 수 있도록 배려한 흔적이 엿보였다. 짐을 내려놓고 자리에 앉아 메뉴판을 훑어보았다. 역시나 탕수육은 이곳의 시그니처 메뉴인 듯, 가장 눈에 띄었다. 하지만 오늘은 왠지 짬뽕 국물이 당기는 날이었다. 오랜 고민 끝에 짬뽕과 탕수육 소자를 주문했다. 혼자 식사하는 나에게도 1인분 주문이 전혀 문제 되지 않는다는 사실이 새삼 반가웠다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 벽에는 오래된 사진들과 함께 수많은 손님들의 낙서가 빼곡히 채워져 있었다. 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이었다. 이곳이 단순히 밥을 먹는 공간을 넘어, 사람들의 추억이 깃든 곳임을 짐작할 수 있었다.
곧이어 주문한 탕수육이 나왔다. 사진으로만 보던 그 비주얼 그대로, 먹음직스러운 황금빛 튀김옷을 입은 탕수육이 눈앞에 펼쳐졌다. 갓 튀겨 나와 김이 모락모락 피어나는 모습이 군침을 돌게 했다. 그리고 함께 나온 탕수육 소스는 흔히 보는 새콤달콤한 맛과는 달리, 케첩 베이스에 은은한 단맛과 새콤함이 어우러진 특별한 맛이었다. 겉바속촉의 정석을 보여주는 탕수육은 한 입 베어 물자마자 고소함과 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 기름에서 잡내가 전혀 나지 않는 걸 보니, 기름 관리가 얼마나 철저한지 짐작할 수 있었다.
곧이어 해물 짬뽕이 등장했다. 붉은 국물이 식욕을 자극했고, 신선한 해산물과 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 국물은 기름기가 거의 느껴지지 않고 깔끔하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 얇은 면발은 양념이 잘 배어들어 술술 넘어갔고, 씹을수록 쫄깃한 식감이 좋았다. 맵기 조절도 가능해서, 평소 매운 음식을 즐기지 않는 나에게도 부담 없이 즐길 수 있는 맛이었다.
이날 나는 탕수육 소자와 짬뽕을 시켜 먹었지만, 옆 테이블에서 주문한 쟁반짜장이 너무 맛있어 보여 양념을 살짝 맛보기도 했다. 얇은 면에 진한 소스가 어우러져 씹을수록 풍미가 살아나는 것이 느껴졌다. 콩나물과 각종 해산물이 어우러져 신선한 식감과 풍부한 맛을 선사했다. 2인분인데도 양이 정말 푸짐해서, 여럿이 와서 나눠 먹기에도 충분할 것 같았다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절함도 인상 깊었다. 바쁜 와중에도 잊지 않고 반찬을 채워주고, 필요한 것이 없는지 살피는 모습에 감동했다. 이러한 따뜻한 서비스 덕분에 혼자 온 손님도 전혀 외롭지 않게 식사를 즐길 수 있었다.
이곳은 단순히 음식이 맛있는 것을 넘어, 어릴 적 부모님과 함께 기념일마다 찾았던 추억의 맛을 선사하는 곳이었다. 오랜 시간 한자리를 지켜온 내공이 느껴지는 맛. 마치 목욕을 마치고 먹는 시원한 짬뽕 한 그릇처럼, 몸과 마음을 녹여주는 편안함을 선사했다.
나중에 알고 보니, 이곳은 탕수육 중 사이즈 하나만 시켜도 3명이 배불리 먹을 수 있을 만큼 양이 푸짐하다고 한다. 실제로 이날도 탕수육을 남겨 포장해 왔는데, 집에 와서 에어프라이어에 데워 먹어도 처음 맛 그대로 바삭하고 맛있었다.
이곳은 화순에서 유명하다는 중국집보다 오히려 더 정착하고 싶다는 생각이 들 정도로 만족스러웠다. 평범한 듯하지만 깊은 맛, 푸짐한 양, 그리고 따뜻한 인심까지. 혼자여도, 여럿이 함께 와도 모두 만족할 수 있는 곳이었다. 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안하고 행복한 식사였다. 앞으로도 종종 이곳을 찾아, 추억의 맛과 새로운 즐거움을 느끼고 싶다. 혼밥러들에게 이 곳을 적극 추천하며, 오늘도 ‘혼밥 성공!’을 외쳐본다.