들어가기 전부터 괜히 마음이 설렜어. 의성에서 해물찜 괜찮게 하는 곳이 많지 않다고 들었는데, 마침 딱 떠오르는 곳이 있어서 친구 녀석이랑 약속을 잡고 향했지. 식당 앞에 딱 들어서는 순간, 은은하게 풍겨오는 음식 냄새가 후각을 먼저 사로잡더라고. 낡았지만 정겨운 느낌의 간판도, 테이블마다 놓인 정갈한 식기들도 뭐랄까, ‘아, 제대로 된 집을 찾아왔구나’ 하는 느낌을 물씬 풍기게 했어.
주문을 하고 나니, 따뜻한 온기가 느껴지는 놋그릇에 담긴 숭늉부터 한 그릇 내어주시더라. 이거 한 모금 마시니 속이 확 풀리는 기분이었지. 사실 처음부터 기대를 했던 건 해물찜이었지만, 이곳은 밑반찬 하나하나에도 정성이 깃들어 있다는 걸 금세 알아차릴 수 있었어. 갓 무친 듯 싱그러운 김치, 새콤달콤한 무 절임, 고소하게 볶아낸 멸치볶음까지. 하나같이 입맛을 돋우는 맛이었어. 특히 짭짤하면서도 달큼한 맛이 입안을 개운하게 해주는 콩자반은 몇 번을 리필해 먹었는지 몰라.
드디어 기다리고 기다리던 해물찜이 나왔어. 와, 이건 정말 비주얼부터 압도적이야. 넓은 접시 가득, 빨간 양념 옷을 입은 신선한 해산물들이 산더미처럼 쌓여 있었어. 살아있는 듯 싱싱해 보이는 새우, 큼직한 게, 쫄깃한 오징어, 그리고 이름 모를 여러 해산물들이 콩나물과 함께 버무려져 있었지. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었어.
처음 딱 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, ‘아, 여긴 진짜다’ 싶었어. 보통 해물찜 하면 매콤하기만 한 경우가 많은데, 이곳 해물찜은 다르더라고. 매콤함 속에 숨겨진 깊고 풍부한 감칠맛과 은은하게 퍼지는 고소함이 조화를 이루는 맛이었어. 과하게 자극적이지 않으면서도, 재료 본연의 맛을 해치지 않는 절묘한 양념의 밸런스가 정말 인상 깊었지. 조미료를 거의 사용하지 않았다는 말이 괜히 나온 게 아니더라고. 노부부 두 분이서 운영하시는 곳이라더니, 역시 오랜 시간 손맛으로 다져진 깊이가 느껴졌어.
신선한 재료를 사용한다는 게 맛으로 그대로 전해졌어. 해산물 하나하나 식감이 살아있더라고. 특히 탱글탱글한 새우살과 부드러운 게살, 씹을수록 고소한 맛이 나는 아귀 살까지. 모든 재료가 하나로 어우러져 입안 가득 행복을 선사했지. 콩나물도 아삭한 식감을 그대로 유지하고 있어서, 매콤달콤한 양념과 함께 먹으니 금상첨화였어.
혹자는 이곳이 ‘맛집 정도는 아니다’라고 평가하기도 했다지만, 나는 솔직히 그 말에 동의하기 어려웠어. 물론 아주 화려하거나 이색적인 곳은 아닐지 몰라도, 이 정도의 정성과 맛이라면 충분히 ‘맛집’이라고 불러도 손색이 없다고 생각하거든. 가격이 조금 아쉽다는 의견도 있었는데, 이 정도의 신선한 재료와 정성을 생각하면 전혀 아깝지 않은 가격이라고 느껴졌어. 오히려 가성비가 좋다고 말해도 될 정도였지.
해물탕도 맛있다고 해서 다음에 올 땐 꼭 먹어봐야겠다고 생각했어. 사실 방문 전에 여러 리뷰를 찾아봤는데, 해물탕 역시 맵콤하고 맛있다는 평이 많더라고. 물론 해물찜만큼의 압도적인 만족감을 주지는 못할 수도 있겠지만, 이곳의 기본기가 탄탄하다는 걸 생각하면 분명 후회 없는 선택이 될 거라고 믿어.
나가는 길에 노부부 사장님께 인사를 드렸는데, 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?” 하고 물어보시더라. 그 따뜻한 미소와 친절함에 다시 한번 감동했지. 괜히 ‘너무 영리를 목적으로 한다’는 부정적인 리뷰가 신경 쓰였는데, 직접 경험해 보니 전혀 그렇지 않다는 걸 알 수 있었어. 오히려 손님 한 분 한 분에게 최선을 다하는 모습이 느껴졌거든.
이곳은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 정겨운 분위기 속에서 가족과 함께, 혹은 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 나누며 따뜻한 시간을 보낼 수 있는 그런 곳이었어. 깨끗하고 맛있는 음식, 그리고 푸근한 인심까지. 의성에서 특별한 식사를 하고 싶다면, 이곳을 강력하게 추천하고 싶어. 꼭 한번 가봐. 후회하지 않을 거야.