가을 정취가 물씬 풍기는 적상산 전망대로 향하는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 붉게 물든 단풍에 마음이 설레었습니다. 오랜만에 떠난 무주 여행, 그 시작을 더욱 풍요롭게 해줄 특별한 식사를 기대하며 발걸음을 옮겼습니다. 차를 세우고 식당 문을 열고 들어서는 순간, 갓 지은 밥에서 피어나는 은은한 참기름 향과 함께 톡 쏘는 듯한 구수한 된장찌개의 냄새가 코끝을 간지럽혔습니다.
메뉴판을 훑어볼 필요도 없었습니다. 이곳은 오직 ‘곤드레정식’ 하나로 승부를 보는 곳. 이미 많은 이들의 입소문을 통해 그 명성을 익히 알고 있었기에 망설임은 없었습니다. 테이블에 앉자마자 차려지기 시작하는 음식들은 마치 잔칫상을 마주한 듯한 착각을 불러일으킬 정도였습니다.
테이블 위를 가득 채운 것은 17가지가 넘는 찬들. 하나하나 살펴보니 단순히 가짓수만 채운 것이 아니라, 제철 나물을 이용한 다양한 무침과 볶음, 장아찌 등이 정성스럽게 담겨 있었습니다. 톡 쏘는 맛의 갓김치, 아삭한 식감의 고사리 나물, 새콤달콤한 오이 무침, 향긋한 비름 나물, 고소한 버섯 볶음… 저마다의 개성으로 똘똘 뭉친 이 찬들은 곤드레밥과 함께 먹었을 때 그 진가를 발휘했습니다. 맵지 않고 자극적이지 않아 슴슴한듯하면서도 깊은 맛을 내는 이 반찬들은 마치 오랜만에 만난 친척 집에서 정성껏 차려준 밥상 같았습니다.
이 모든 찬들은 밥을 다 먹을 때까지 부족함 없이 즐길 수 있도록 한 번의 리필이 가능하다고 합니다. 하지만 이렇게 푸짐하게 차려주니 굳이 리필을 하지 않아도 충분히 만족스러운 식사를 할 수 있을 정도였습니다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹어도 좋고, 갓김치 하나 올려 먹어도 훌륭했습니다.
그리고 마침내 등장한 주인공, 곤드레밥. 뜨거운 뚝배기에 담겨 나온 밥에서는 구수한 곤드레 특유의 향이 솔솔 풍겨왔습니다. 밥알 하나하나에 곤드레 나물이 고르게 섞여 있었고, 밥을 짓는 동안 더해진 참기름의 고소함이 어우러져 입맛을 돋우었습니다. 밥을 덜어내고 뚝배기 바닥에 눌어붙은 누룽지까지 긁어 먹는 재미도 쏠쏠했습니다.
곤드레밥만으로도 충분히 훌륭했지만, 이 정식을 더욱 풍성하게 만들어주는 것은 바로 ‘연탄 불고기’와 ‘된장찌개’였습니다. 연탄 불고기는 얇게 썬 돼지고기를 특유의 양념에 버무려 연탄불에 구워내는데, 불맛이 은은하게 배어 있어 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었습니다. 쌈 채소에 싸서 먹거나, 밥 위에 얹어 먹으면 그야말로 꿀맛이었습니다.
함께 나온 된장찌개는 집에서 끓인 듯 구수하고 깊은 맛이었습니다. 멸치 육수를 베이스로 끓여낸 듯 깊고 시원한 국물 맛은 밥 한 숟가락, 밥과 함께 먹어도 좋았고, 밥을 먹는 중간중간 입안을 개운하게 해주었습니다. 큼직한 두부와 애호박, 파가 푸짐하게 들어 있어 찌개만으로도 든든했습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘친절함’입니다. 젊은 부부가 운영하는 식당답게, 손님 한 명 한 명에게 밝고 따뜻한 미소로 응대했습니다. 특히, 바쁜 시간에도 불구하고 친절하게 반찬을 리필해주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주는 모습에 감동받았습니다. 악성 리뷰 때문에 마음고생하셨다는 이야기를 들었지만, 이곳의 진심 어린 서비스는 오히려 그런 부정적인 경험을 덮고도 남을 정도였습니다.
맛이면 맛, 양이면 양, 서비스면 서비스 어느 하나 빠지는 것 없이 모든 것을 갖춘 식당. 특히, 무주에 오면 꼭 먹어야 할 ‘로컬 맛집’으로 손색이 없었습니다. 곤드레밥의 구수함과 나물 반찬의 신선함, 연탄 불고기의 불맛, 그리고 따뜻한 서비스까지. 이곳에서 맛본 한 끼 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 든든하게 채워주는 특별한 경험이었습니다.
다음 무주 여행에서도, 그리고 그 다음 여행에서도 이 맛있는 밥집은 분명 제 발길을 이끌 것입니다. 곤드레 향기 가득한 이곳에서, 따뜻한 정을 느끼며 또 한 번 잊지 못할 추억을 만들어갈 것을 기대해 봅니다. 무주에 방문할 계획이 있다면, 이곳 ‘별마루가든’을 꼭 추천하고 싶습니다. 이곳에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 건강하고 맛있는 한 끼를 통해 행복을 느끼는 경험이 될 것입니다.
