오랜만에 함안으로 향하는 길, 마음 한켠에는 어릴 적 추억이 아련하게 떠올랐다. 어린 시절, 부모님 손을 잡고 찾았던 중국집, 신생원의 짜장면 냄새가 아직도 코끝에 맴도는 듯했다. 세월이 흘러, 그 맛은 어떻게 변했을까? 설렘과 약간의 걱정을 안고 신생원의 문을 열었다.
낡은 듯 정겨운 황토색 건물은 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었다. 요즘 흔히 볼 수 있는 세련된 인테리어와는 거리가 멀었지만, 왠지 모를 편안함이 느껴졌다. 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함이랄까. “정통중화요리”라는 간판 글씨는 희미해졌지만, 그 자리에 굳건히 자리 잡은 모습에서 오랜 역사를 짐작할 수 있었다.
내부 역시 소박하고 정감 있는 분위기였다. 테이블은 낡았지만 깨끗하게 관리되어 있었고, 벽에는 빛바랜 사진과 상장들이 걸려 있었다. 특히 눈에 띈 것은 ‘2016 아시아 명장 요리 대회’ 금상 수상 사진이었다. 오랜 시간 동안 쌓아온 내공이 느껴지는 듯했다. 촌스러운 듯 놓여있는 냅킨, 물통, 컵, 수저통, 심지어는 재떨이마저도 옛날 감성을 자극한다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 중화비빔밥, 마파두부밥 등 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 특히 벽에 붙어있는 마파두부밥 추천 문구가 시선을 사로잡았다. 하지만 나의 선택은 변함없이 중화비빔밥이었다. 어린 시절, 신생원에 오면 항상 중화비빔밥과 탕수육을 먹었던 기억이 떠올랐기 때문이다.
잠시 후, 기다리던 중화비빔밥이 나왔다. 붉은 양념에 윤기가 자르르 흐르는 모습이 식욕을 자극했다. 볶은 야채와 해산물이 푸짐하게 들어 있었고, 그 위에는 반숙 계란이 얹어져 있었다. 젓가락으로 살짝 비벼 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 불향이 은은하게 느껴지는 것이, 역시 신생원만의 비법인가 싶었다. 예전보다 소스 색이 붉어졌다는 이야기가 있던데, 확실히 예전보다 매콤한 맛이 더 강해진 듯했다.
중화비빔밥은 맵찔이에게는 다소 매울 수 있지만, 묘하게 중독성 있는 매운맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다. 밥알 하나하나에 양념이 잘 배어 있어, 씹을수록 풍미가 느껴졌다. 특히 볶은 야채의 아삭한 식감과 해산물의 쫄깃한 식감이 조화롭게 어우러져, 먹는 재미를 더했다.
함께 주문한 탕수육 역시 실망시키지 않았다. 얇고 바삭한 튀김옷 안에 돼지고기가 꽉 차 있었다. 튀김옷만 두꺼운 탕수육과는 차원이 달랐다. 탕수육 소스는 새콤달콤하면서도 과하지 않아, 탕수육 본연의 맛을 해치지 않았다. 탕수육을 한 입 베어 물으니, 바삭한 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다.
마파두부밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 윤기가 흐르는 마파두부는 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 입 맛보니, 입안에서 사르르 녹는 두부의 부드러움과 매콤하면서도 짭짤한 양념의 조화가 환상적이었다. 특히 마파두부 양념은 일반 중국집에서 맛볼 수 있는 뻔한 맛이 아니었다.
마파두부밥은 중국에서 먹었던 정통 마파두부의 맛과 흡사했다. 향신료의 풍미가 살아있어, 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 밥 한 그릇이 순식간에 사라졌다. 볶음밥 또한 놓칠 수 없는 메뉴였다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 고슬고슬하게 볶아져 나왔다. 짜장 소스에 비벼 먹으니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르는 맛이었다. 짜장 소스 특유의 향이 볶음밥과 어우러져, 더욱 풍성한 맛을 만들어냈다.
짬뽕 국물은 얼큰하면서도 시원했다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃했다. 다만, 예전에 비해 해산물의 신선도가 떨어진다는 이야기가 있어 살짝 걱정했지만, 다행히 이날은 싱싱한 해산물을 맛볼 수 있었다. 낙지가 들어간 짬뽕을 맛볼 수 없다는 점은 아쉬웠지만, 쭈꾸미로 대체되어 그 아쉬움을 달랠 수 있었다.
간짜장은 면과 소스가 따로 나왔다. 면 위에 윤기가 흐르는 짜장 소스를 듬뿍 부어 비벼 먹으니, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 짜장의 짠맛이 강하다는 이야기가 있었지만, 내 입맛에는 딱 맞았다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃했고, 짜장 소스는 깊고 진한 맛이 났다. 특히 양파의 아삭한 식감이 살아있어, 먹는 재미를 더했다.
삼선짬뽕은 콩나물이 들어가 있어, 아삭한 식감이 좋았다. 국물은 시원하고 깔끔했으며, 해산물의 풍미가 느껴졌다. 잡채밥 또한 훌륭했다. 밥 위에 푸짐하게 얹어진 잡채는 윤기가 자르르 흘렀다. 잡채의 면발은 쫄깃했고, 각종 야채와 버섯이 풍성하게 들어 있어, 다채로운 식감을 즐길 수 있었다.
신생원의 메뉴는 하나하나 정성이 느껴졌다. 재료를 아끼지 않고 푸짐하게 넣어주는 인심 또한 마음에 들었다. 식사를 마치고 나니, 속이 더부룩하지 않고 편안했다. 좋은 재료를 사용해서 그런지, 먹고 나서도 부담이 없었다. 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 내부가 다소 쾌적하지 않다는 것이다. 오래된 건물이라 그런지, 환기가 잘 되지 않는 듯했다. 또한, 위생 상태가 좋지 않다는 이야기도 있어 살짝 걱정했지만, 다행히 내가 방문했을 때는 깨끗하게 관리되어 있었다. 군만두는 다소 평범했다.
신생원은 배달 서비스를 제공하지 않는다. 요즘처럼 배달이 흔한 시대에, 직접 방문해야만 맛볼 수 있다는 점이 다소 아쉽다. 하지만, 직접 방문해서 먹는 것이 더욱 의미 있는 경험이 될 수도 있다. 신생원의 분위기와 맛을 온전히 느끼기 위해서는, 직접 방문하는 것을 추천한다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 신생원 앞에는 여전히 차들이 줄지어 서 있었다. 주차 공간이 협소하다는 점은 여전히 아쉬웠지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 기다리는 사람들의 모습에서 신생원의 인기를 실감할 수 있었다.
신생원은 나에게 단순한 중국집 이상의 의미를 지닌다. 어린 시절의 추억이 담긴 곳이자, 변함없는 맛으로 나를 위로해주는 곳이다. 세련된 인테리어나 화려한 서비스는 없지만, 푸근하고 정겨운 분위기와 맛있는 음식은 여전히 나를 사로잡는다. 함안에 방문할 기회가 있다면, 신생원에서 중화비빔밥 한 그릇 맛보며 추억을 되새겨보는 것은 어떨까.
신생원을 나서며, 입가에 미소가 번졌다. 어린 시절의 추억과 함께 맛있는 음식을 맛볼 수 있어 행복했다. 다음에는 아들과 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 아들에게도 나의 추억을 공유하고 싶다. 신생원은 앞으로도 오랫동안 나의 함안 맛집 목록에 남아있을 것이다. 황토 빛 건물처럼, 변함없이 그 자리를 지켜주길 바란다.