아이고, 오늘따라 왠지 모르게 뜨끈하고 얼큰한 짬뽕 국물이 어찌나 땡기던지. 냉큼 차를 몰고 화순으로 향했지. 운주사 가는 길목에 숨어있는 차이홍이라는 중국집이 있는데, 그 집 짬뽕 맛이 아주 기가 막히거든. 나만 알고 싶은 숨은 맛집이었는데, 입소문이 자자한지 벌써 사람들로 북적거리는 지역명소가 되어버렸더라고. 그래도 어쩌겠어, 이 맛은 포기 못하는걸.
가게 문을 열고 들어서니, 왁자지껄 활기 넘치는 소리가 귓가를 간지럽히는 게, 역시 맛집은 활기가 넘쳐야 제맛이지. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 짬뽕 종류도 다양하더라고. 문어짬뽕, 차돌짬뽕… 오늘은 뭘 먹을까 한참을 고민했지. 예전에 왔을 때는 문어짬뽕을 먹었는데, 그 싱싱한 문어 맛을 잊을 수가 없었거든. 오늘은 왠지 해물덮밥도 땡기는 걸.
고민 끝에 오늘은 해물덮밥을 시켰어. 옆 테이블을 흘끗 보니, 다들 짬뽕 한 그릇씩 놓고 후루룩 면치기를 하고 있더라고. 그 모습 보니 또 짬뽕 국물이 땡기잖아. 🤣 짬뽕 국물은 못 참지! 결국 문어짬뽕도 하나 추가했어. 욕심쟁이 할머니라고 누가 뭐라 할까 봐 걱정했지만, 맛있는 걸 앞에 두고 어찌 참겠어.
주문을 마치고 가게 안을 둘러보니, 테이블마다 손님들이 가득 차 있었어. 가족 단위 손님들도 많고, 친구들끼리 온 손님들도 있고. 역시 맛있는 집은 남녀노소 누구나 좋아하는 법이지. 테이블 한쪽에는 간장, 식초, 고춧가루가 놓여 있고, 냅킨과 수저통도 가지런히 정돈되어 있었어.
반찬은 김치, 단무지, 양파가 나오는데, 부족하면 셀프 코너에서 더 가져다 먹을 수 있도록 되어 있더라고. 김치 맛을 보니, 아주 잘 익은 게 내 입맛에 딱 맞았어. 짬뽕이랑 같이 먹으면 얼마나 맛있을까, 벌써부터 기대가 되잖아.
드디어 기다리고 기다리던 문어짬뽕이 나왔어. 커다란 그릇에 담겨 나온 짬뽕 위에는 싱싱한 문어가 통째로 올라가 있더라고. 문어 다리 하나가 어찌나 크던지, 내 얼굴만 한 것 같았어. 윤기가 자르르 흐르는 짬뽕 국물은 보기만 해도 침이 꼴깍 넘어갔지.
젓가락으로 문어 다리를 들어보니, 묵직한 무게감이 느껴졌어. 가위로 먹기 좋게 잘라서 짬뽕 국물에 푹 담가 먹으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 아주 예술이었어. 문어 특유의 담백한 맛과 짬뽕 국물의 얼큰함이 어우러지니, 이야, 이 맛은 정말 잊을 수가 없지.
짬뽕 면도 얼마나 쫄깃한지, 후루룩 면치기를 하는 재미가 쏠쏠했어. 면발에 짬뽕 국물이 잘 배어 있어서, 입안 가득 퍼지는 풍미가 아주 끝내줬지. 짬뽕 안에는 문어뿐만 아니라, 홍합, 새우, 오징어 등 다양한 해산물이 푸짐하게 들어 있었어. 역시 재료를 아끼지 않아야 맛있는 음식이 나오는 법이지.
짬뽕 국물 한 숟갈 뜨니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었어. 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이, 마치 어릴 적 엄마가 끓여주시던 곰탕처럼 속을 든든하게 채워주는 것 같았지. 땀을 뻘뻘 흘리면서 짬뽕을 먹으니, 스트레스도 확 풀리는 것 같고, 기분도 한결 좋아졌어.
이번에는 해물덮밥을 먹어볼까. 큼지막한 접시에 담겨 나온 해물덮밥은, 보기만 해도 군침이 돌았어. 밥 위에는 오징어, 새우, 피망, 양파 등 다양한 해산물과 채소가 듬뿍 올려져 있었지. 덮밥 소스는 살짝 매콤하면서도 달콤한 맛이 났는데, 밥이랑 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었어.
오징어는 쫄깃쫄깃하고, 새우는 탱글탱글하고, 채소는 아삭아삭하고. 다양한 식감이 어우러지니, 먹는 재미가 쏠쏠했어. 해물덮밥 소스가 너무 맛있어서, 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었지.
짬뽕이랑 해물덮밥을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 터질 듯이 불렀어. 그래도 왠지 아쉬운 마음에, 탕수육 작은 것도 하나 시켜봤지. 🤣 탕수육은 튀김옷이 얇고 바삭바삭해서, 정말 맛있었어. 탕수육 소스도 너무 달지도 않고 시큼하지도 않아서, 내 입맛에 딱 맞았지.
탕수육을 한 입 베어 무니, 바삭바삭한 소리가 귓가를 즐겁게 했어. 탕수육 안에는 돼지고기가 듬뿍 들어 있었는데, 잡내 하나 없이 아주 부드러웠지. 탕수육 소스에 푹 찍어 먹으니, 이야, 이 맛은 정말 천상의 맛이었어.
배불리 먹고 계산을 하려고 카운터에 갔는데, 사장님께서 어찌나 친절하신지. “맛있게 드셨어요?” 하면서 환하게 웃으시는 모습에, 나도 덩달아 기분이 좋아졌어. 음식 맛도 좋고, 사장님 인심도 좋고. 이런 곳은 정말 널리 알려져야 해.
차이홍에서 맛있는 짬뽕과 해물덮밥, 탕수육을 먹고 나니, 마치 고향에 돌아온 것처럼 마음이 편안해졌어. 옛날 생각도 나고, 추억도 떠오르고. 역시 맛있는 음식은 사람의 마음을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아.
다음에 또 화순에 올 일이 있으면, 꼭 차이홍에 들러서 짬뽕 한 그릇 먹고 가야겠어. 그때는 차돌짬뽕도 한번 먹어봐야지. 그리고 탕수육은 꼭 포장해 가야지. 우리 손주들도 이 맛을 보면 얼마나 좋아할까.
아이고, 배부르다. 이제 따뜻한 차 한잔 마시면서, 오늘 하루를 마무리해야겠다. 여러분도 오늘 하루, 맛있는 음식 많이 드시고 행복하게 보내세요!
