어스름한 저녁, 낡은 내비게이션이 가리키는 좁은 길을 따라 용인으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 화덕에 구운 고등어 한 점이었다. 도시의 번잡함에서 벗어나 고즈넉한 풍경 속에서 맛보는 저녁 식사는, 지친 하루를 위로하는 작은 사치와도 같았다. 과거 곰솔마루 샤브샤브 집이었다는 자리에 들어선 이 화덕 생선구이집은, 이미 입소문을 타고 용인 일대에서 꽤나 유명세를 떨치고 있었다. 주말이면 긴 줄이 늘어선다는 이야기에, 평일 저녁 시간을 택해 방문했음에도 불구하고, 식당 앞 주차장은 이미 사람들로 북적였다.
주차를 마치고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 높은 천장과 은은한 조명, 그리고 테이블 간 간격도 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 밖에서 풍겨오는 고등어 굽는 냄새는 이미 식욕을 한껏 자극하고 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 고등어구이, 삼치구이, 갈치구이 등 다양한 생선구이와 숯불 고추장 불고기가 준비되어 있었다. 혼자였지만, 고등어구이와 숯불 고추장 불고기 모두 맛보고 싶은 욕심에, 결국 두 가지 메뉴를 모두 주문했다. 잠시 후, 따뜻한 솥밥과 함께 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 숭늉을 만들어 먹을 수 있도록 뜨거운 물이 함께 제공되는 점이 특히 마음에 들었다.
밑반찬은 겉절이, 잡채, 나물 등 다양하게 구성되어 있었는데, 먹음직스러운 자태를 뽐내는 것이 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 갓 버무린 듯한 겉절이는 신선하고 아삭한 식감이 일품이었고, 잡채는 쫄깃하면서도 간이 딱 맞아 자꾸만 손이 갔다. 사진에서 보았던 셀프바는 깔끔하게 정돈되어 있었고, 부족한 반찬은 얼마든지 가져다 먹을 수 있도록 되어 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 고등어구이가 모습을 드러냈다. 화덕에서 구워 기름기가 쫙 빠진 고등어는 노릇노릇한 껍질과 촉촉한 속살을 자랑하며, 그 풍미를 뽐내고 있었다. 한 점을 떼어 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화가 입안 가득 퍼져 나갔다. 과하지 않은 짭짤함은 밥과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었고, 함께 제공된 레몬즙을 살짝 뿌리니, 향긋한 풍미가 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
고등어구이와 함께 주문한 숯불 고추장 불고기는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 뜨겁게 달궈진 작은 팬에 담겨 나온 불고기는, 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념과 얇게 썰린 양파, 파채가 어우러져 시각적으로도 훌륭했다. 불고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 은은한 숯불 향과 함께 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 인상적이었다. 신선한 상추에 밥과 불고기, 그리고 쌈장을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없는 행복감이 밀려왔다.
솥밥의 묘미는 역시 누룽지 숭늉이었다. 밥을 모두 먹고 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들었는데, 구수한 향이 코끝을 간지럽혔다. 따뜻한 숭늉을 천천히 음미하며, 짭짤한 고등어구이와 매콤한 불고기로 자극받은 입안을 부드럽게 진정시켰다. 숭늉 한 그릇을 비우니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 나니, 후식 코너가 눈에 들어왔다. 탄산음료, 커피, 아이스크림 등 다양한 종류의 음료와 간식이 무료로 제공되고 있었다. 특히 스타벅스 원두를 사용한 커피는, 깊고 풍부한 향이 일품이었다. 아이스크림 기계에서 소프트 아이스크림을 뽑아 커피와 함께 마시니, 완벽한 마무리가 완성되는 듯했다.
계산을 하고 식당을 나서려는데, 입구 한쪽에 마련된 총각김치 판매대가 눈에 띄었다. 식사하면서 맛보았던 총각김치가 너무 맛있었던 터라, 망설임 없이 한 통을 구입했다. 집으로 돌아가는 길, 차 안에는 구수한 숭늉 냄새와 함께 맛있는 김치 냄새가 은은하게 퍼져 나갔다.
집에 도착하여 짐을 풀고, 아까 사온 총각김치를 꺼내 썰어 맛보았다. 아삭아삭한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 감칠맛은, 식당에서 먹었던 그 맛 그대로였다. 따뜻한 밥 위에 총각김치를 올려 먹으니, 굳이 다른 반찬이 필요 없을 정도였다.
용인 화덕위에 고등어에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 남을 것 같다. 맛있는 음식과 편안한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했던 저녁이었다. 특히 화덕에서 갓 구워낸 고등어구이의 풍미는, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
물론 아쉬운 점도 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 후기에서 언급된 것처럼, 손님이 몰리는 시간에는 다소 혼잡할 수 있고, 테이블 간 간격이 좁아 다소 불편함을 느낄 수도 있다. 또한, 생선구이의 가격이 다소 비싸게 느껴질 수도 있지만, 솥밥과 다양한 밑반찬, 그리고 후식까지 제공되는 것을 감안하면, 충분히 납득할 만한 수준이라고 생각한다. 예민한 미각을 가진 사람에게는 밑반찬의 조미료 맛이 다소 강하게 느껴질 수도 있겠지만, 내 입맛에는 크게 거슬리지 않았다.
전반적으로 만족스러운 식사였다. 용인 신갈 근처를 지나갈 일이 있다면, 한 번쯤 방문하여 화덕에 구운 고등어구이의 매력에 빠져보는 것을 추천한다. 특히 가족 단위 손님들에게는, 깔끔한 시설과 편리한 부대시설 덕분에 더욱 만족스러운 선택이 될 것이다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그땐 꼭 삼치구이도 함께 맛봐야지.
돌아오는 길, 창밖에는 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 하지만 내 마음속에는, 따뜻한 밥 한 끼와 맛있는 생선구이로 채워진 든든함이 가득했다. 용인의 밤은 그렇게 깊어갔다.