오랜만에 매콤한 음식이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 쭈꾸미볶음의 강렬한 풍미를 찾아, 충북 증평으로 향했다. 벨포레 마운틴 카트의 짜릿함은 잠시 뒤로하고, 먼저 허기진 배를 채워줄 맛집을 찾아 나선 것이다. 오늘 나의 발길을 멈추게 한 곳은 바로 ‘화끈불끈쭈꾸미’였다.
가게는 2층에 자리하고 있었는데, 계단을 오르며 느껴지는 활기찬 분위기가 벌써부터 기대감을 고조시켰다. 문을 열자, 깔끔하게 정돈된 실내가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 쭈꾸미의 매력에 빠져 있었다. 가족 단위 손님들도 눈에 띄었는데, 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 맛집이라는 느낌이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 쭈꾸미볶음 외에도 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 쭈꾸미삼겹철판, 치즈돈까스 등 아이들이 좋아할 만한 메뉴도 있어 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 듯했다. 하지만 나의 목표는 오직 쭈꾸미! 쭈꾸미볶음 2인분을 주문하고, 잠시 기다리는 동안 가게 안을 둘러보았다.
주방에서는 화려한 불 쇼가 한창이었다. 웍을 돌리며 쭈꾸미에 불 맛을 입히는 모습은 그 자체로 하나의 볼거리였다. 활활 타오르는 불길은 쭈꾸미에 깊은 풍미를 더해줄 것 같았다. 곧이어, 쭈꾸미볶음과 함께 다양한 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물, 무생채, 김가루 등 쭈꾸미와 환상적인 조합을 자랑하는 녀석들이었다. 특히, 김에 마요네즈를 살짝 찍어 쭈꾸미와 함께 싸 먹으면 그야말로 ‘극락’이라는 정보를 입수하고, 기대감에 젖어 들었다.
드디어 쭈꾸미볶음을 맛볼 차례. 젓가락으로 쭈꾸미 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 강렬한 불향이었다. 입안 가득 퍼지는 불향은 쭈꾸미의 풍미를 한층 끌어올렸다. 적당히 매콤한 양념은 부담스럽지 않으면서도 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 쭈꾸미는 어찌나 부드러운지, 질겅거리는 식감 없이 술술 넘어갔다. 탱글탱글한 쭈꾸미의 식감과 매콤한 양념의 조화는 가히 환상적이었다.
함께 나온 콩나물, 무생채, 김가루를 넣고 밥을 슥슥 비벼 먹으니, 또 다른 차원의 맛이 펼쳐졌다. 아삭아삭한 콩나물의 식감, 새콤달콤한 무생채의 풍미, 고소한 김가루의 조화는 매콤한 쭈꾸미와 완벽하게 어우러졌다. 특히, 김에 마요네즈를 살짝 찍어 쭈꾸미와 밥을 함께 싸 먹으니, 왜 다들 ‘극락’이라고 표현했는지 단번에 이해가 됐다. 김의 바삭함, 마요네즈의 고소함, 쭈꾸미의 매콤함이 입안에서 환상적인 앙상블을 이루었다.
쭈꾸미볶음을 먹는 동안, 뜨끈한 들깨수제비가 나왔다. 매콤한 쭈꾸미로 화끈하게 달아오른 입안을 부드럽게 감싸주는 들깨수제비의 풍미는, 그야말로 완벽한 밸런스를 선사했다. 고소한 들깨 향이 은은하게 퍼지는 국물은 속을 따뜻하게 데워주었고, 쫄깃한 수제비는 씹는 재미를 더했다. 쭈꾸미볶음과 들깨수제비의 조합은, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있도록 도와줄 것 같았다.
정신없이 쭈꾸미볶음을 먹고 나니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 하지만 멈출 수 없었다. 볶음밥을 포기할 수 없었기 때문이다. 남은 쭈꾸미 양념에 밥과 김가루, 참기름을 넣고 슥슥 볶아 만든 볶음밥은, 그야말로 ‘화룡점정’이었다. 쭈꾸미의 풍미가 고스란히 담긴 볶음밥은, 배가 불렀음에도 불구하고 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 입안에는 여전히 쭈꾸미의 매콤한 여운이 남아 있었다. 화끈불끈쭈꾸미는, 단순히 매운 음식을 파는 곳이 아닌, 불 맛과 정성이 가득한 음식을 통해 행복을 전달하는 곳이라는 생각이 들었다. 친절한 직원들의 미소와 깔끔한 매장 분위기는, 쭈꾸미의 맛을 더욱 돋보이게 했다.
증평에 방문할 일이 있다면, 화끈불끈쭈꾸미에 들러 화끈한 불 맛을 경험해보는 것을 강력하게 추천한다. 매콤한 쭈꾸미볶음과 고소한 들깨수제비의 환상적인 조합은, 당신의 미각을 만족시키는 것은 물론, 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 특히, 점심특선 메뉴는 가성비까지 훌륭하니, 놓치지 마시길 바란다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 쭈꾸미삼겹철판과 치즈돈까스도 맛봐야겠다. 증평 지역 맛집 탐험은 언제나 즐겁다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 풍경을 바라보며, 오늘 맛본 쭈꾸미의 풍미를 되새겼다. 화끈불끈쭈꾸미에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 경험이었다. 다음에는 밀키트를 구매해서 집에서도 그 맛을 즐겨봐야겠다.