아이고, 오늘따라 왜 이리 얼큰한 짬뽕이 땡기는지! 며칠 전부터 청주에 기가 막힌 맛집이 있다고 소문이 자자하길래, ‘국빈관알짬뽕 가게’로 발걸음을 옮겼지. 간판부터가 예사롭지 않더라니까. 붉은 벽돌 건물에 큼지막하게 쓰인 상호가 멀리서도 눈에 확 띄는 게, ‘여기 짬뽕, 보통 아닐 거다’ 하는 느낌이 팍 왔어.
점심시간이 조금 안 된 시간이었는데도, 벌써부터 사람들이 북적북적하더라고. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 가게 안으로 들어서니, 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었어. 다행히 회전율이 빠른지, 얼마 기다리지 않아서 자리에 앉을 수 있었지. 분주하게 움직이는 직원분들의 모습에서 활기가 느껴졌어.
가게 내부는 깔끔하고 정돈된 느낌이었어. 테이블 간 간격도 적당해서 옆 사람 신경 쓰지 않고 편안하게 식사할 수 있겠더라. 붉은색 벽면이 인상적이었는데, 왠지 모르게 짬뽕의 매콤한 맛을 더욱 기대하게 만드는 색깔이었어. 한쪽 벽면에는 오픈 주방이 훤히 들여다보였는데, 사장님께서 화려한 불 쇼를 하시면서 짬뽕을 만드는 모습이 눈길을 사로잡았어.
메뉴판을 보니, 알짬뽕이 이 집의 대표 메뉴인 것 같더라고. 알짬뽕 마니아인 내가 그냥 지나칠 수 없지! 망설임 없이 알짬뽕을 주문했어. 메뉴판을 살펴보니 짬뽕 말고도 짜장면, 탕수육, 군만두 등 다양한 메뉴가 있었어. 다음에는 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었지.
주문을 하고 나니, 제일 먼저 따뜻한 물과 함께 어릴 적 돈까스집에서 먹던 추억의 스프가 나오더라. 후추 톡톡 쳐서 먹으니, 어릴 적 향수가 떠오르면서 입맛이 확 도는 거 있지. 짬뽕 먹기 전에 속을 따뜻하게 데워주니, 왠지 더 맛있게 먹을 수 있을 것 같은 기분이 들었어.
게다가 짬뽕과 함께 곁들여 먹을 수 있도록, 3가지 종류의 단무지, 짜샤이, 김치가 한 접시에 담겨 나왔어. 알록달록 색깔도 예쁘고, 넉넉하게 담아주시는 인심에 기분이 좋아지더라. 짬뽕 나오기 전에 단무지 하나 집어 먹으니, 새콤달콤한 게 입맛을 더욱 돋우는 것 같았어.
드디어 기다리고 기다리던 알짬뽕이 나왔어. 뚝배기에 담겨 나온 짬뽕은 보기만 해도 양이 엄청나더라고. 면도 푸짐하게 들어있고, 싱싱한 알과 고니, 미더덕이 듬뿍 들어있어서 정말 먹음직스러워 보였어. 짬뽕 위에는 파와 채 썬 당근이 고명으로 올려져 있어서, 색감도 참 예뻤지.
국물부터 한 숟갈 떠먹어보니, 이야, 진짜 끝내주더라! 진하고 깊은 국물 맛에 화끈한 불맛까지 더해지니, 정말 인생 짬뽕이라고 불러도 손색이 없을 정도였어. 얼큰하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 게, 전날 술이라도 한잔했다면 해장으로 딱 좋을 것 같다는 생각이 들었어.
면발도 탱글탱글하고 쫄깃쫄깃한 게, 국물이랑 정말 잘 어울리더라. 면을 후루룩 Red하다 보니, 입안 가득 퍼지는 불맛이 정말 황홀했어. 면 양도 어찌나 많은지, 먹어도 먹어도 줄지 않는 것 같았어.
알도 어찌나 싱싱한지, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 정말 좋았어. 고니도 부드럽고, 미더덕도 쫄깃쫄깃한 게, 해산물 좋아하는 사람이라면 정말 환장할 맛일 거야. 해산물에서 우러나온 시원한 맛이 국물에 깊이를 더해주는 것 같았어.
짬뽕이 너무 맛있어서, 땀을 뻘뻘 흘리면서 정신없이 먹었어. 솔직히 말해서, 국물이 너무 맛있어서 밥까지 말아먹고 싶더라니까. 결국 공깃밥 하나 추가해서 국물에 슥슥 말아 먹었지. 역시, 이 맛있는 국물에는 밥을 말아 먹어야 제맛이야! 밥알에 국물이 쏙 배어들어, 정말 꿀맛이었어.
배가 터질 듯 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었어. 마지막 국물 한 방울까지 싹싹 긁어먹었지. 정말이지, 손님 건강 따위는 신경 안 쓴다는 듯한, 몸에 안 좋을 것 같은데 너무 맛있는 맛이었어! 짬뽕을 건강하려고 먹는 사람은 없을 거라는 주방장님의 굳은 신념이 느껴지는 맛이랄까?
다 먹고 나니, 정말 배부르고 만족스러웠어. 오랜만에 정말 맛있는 짬뽕을 먹은 것 같아서 기분이 좋더라. 왜 사람들이 ‘국빈관알짬뽕 가게’를 인생 짬뽕 가게라고 부르는지 알 것 같았어.
가게를 나서면서, 다음에는 꼭 다른 메뉴도 먹어봐야겠다는 생각을 했어. 특히 차돌짬뽕이 그렇게 맛있다고 하던데, 다음에는 차돌짬뽕에 도전해봐야겠어. 아, 그리고 탕수육도 꼭 먹어봐야지!
‘국빈관알짬뽕 가게’, 청주에서 얼큰하고 화끈한 짬뽕이 생각날 때 꼭 한번 들러보시라요. 절대 후회하지 않을 맛일 테니까! 아, 그리고 11시 오픈인데, 11시 30분만 돼도 웨이팅이 있을 수 있으니, 조금 서둘러서 가는 게 좋을 거요.
오늘도 이렇게 맛있는 짬뽕 한 그릇 뚝딱 해치우고 나니, 세상이 다 아름다워 보이네! 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 자, 이제 또 다른 맛집을 찾아 떠나볼까나?