평소에 건강식을 즐겨 찾는 나는, 혼자서도 맘 편히 식사할 수 있는 곳을 물색하곤 한다. 오늘은 김제에서 꽤 유명하다는 한정식집, 만석궁을 방문하기로 했다. 넓은 주차장을 갖추고 있다는 점도 혼자 차를 몰고 가는 나에게는 큰 장점이었다. 혼밥 레벨이 만렙을 향해 달려가는 나지만, 주차 때문에 쩔쩔매는 상황은 언제나 피하고 싶으니까.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 손님도 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 물론, 혼자 온 손님을 위한 카운터석이나 1인 좌석은 따로 없었지만, 테이블 간 간격이 넓어서 그런지 혼자 앉아도 전혀 어색하거나 부담스럽지 않았다. ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외치며, 당당하게 자리를 잡았다.
메뉴판을 펼쳐보니, 낙지, 홍어, 굴비 등 몸에 좋은 재료를 사용한 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 혼자 왔으니 여러 가지 메뉴를 맛볼 수 있는 모듬 한상을 시키기에는 좀 부담스러웠다. 갈낙탕이라는 메뉴도 있었지만, 왠지 끌리지는 않았다. 고민 끝에 낙지 맛집이라는 평이 많으니, 낙지 요리 중 하나를 선택하기로 결정했다. 탕탕이, 숙회, 연포탕 중에서 고민하다가, 뜨끈한 국물이 당겨 연포탕을 주문했다. 1인분 주문이 가능한지 여쭤보니 흔쾌히 가능하다고 하셔서, 부담 없이 주문할 수 있었다. 혼밥러에게 1인분 주문 가능 여부는 아주 중요한 정보니까!
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 쫙 깔리기 시작했다. 밑반찬의 가짓수가 꽤 많아서 놀라웠다. 뽀얀 빛깔의 막걸리 잔도 함께 나왔다. 혼자 왔지만, 푸짐한 한 상 차림에 괜스레 기분이 좋아졌다. 리뷰에서 봤던 것처럼, 밑반찬 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 눈에 띄는 것은 삭힌 홍어전이었다. 평소에 홍어를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 삭힌 홍어전은 어떤 맛일까 궁금해졌다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 맛을 보니, 톡 쏘는 홍어의 향이 코를 뻥 뚫리게 했다. 홍어 특유의 향 때문에 호불호가 갈릴 수 있겠지만, 나에게는 꽤 매력적인 맛이었다.
밑반찬으로 나온 꼬막은 짭짤하면서도 쫄깃한 식감이 좋았다. 간장 양념이 잘 배어 있어서 밥반찬으로도 훌륭했다. 콩 깍지도 짭짤하게 간이 되어 있어 계속 손이 갔다. 앙증맞은 그릇에 담겨 나온 멸치볶음은 달콤 짭짤해서 아이들이 좋아할 것 같았다. 사진을 자세히 보면, 윤기가 자르르 흐르는 멸치볶음이 얼마나 맛있을지 상상할 수 있을 것이다. 이 외에도 다양한 밑반찬들이 하나같이 정갈하고 맛있어서, 메인 메뉴가 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 연포탕이 나왔다. 뽀얀 국물에 큼지막한 낙지 한 마리가 통째로 들어가 있는 모습이 인상적이었다. 팽이버섯, 배추, 애호박, 파 등 다양한 채소도 듬뿍 들어가 있어서 국물이 시원할 것 같았다. 국물이 끓기 시작하자, 직원분께서 직접 낙지를 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 친절한 서비스에 감동!
잘 익은 낙지 한 점을 건져 먹으니, 정말 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 질기거나 뻣뻣한 느낌 없이, 야들야들하고 부드러운 식감이 최고였다. 신선한 낙지를 사용해서 그런지, 특유의 감칠맛도 살아 있었다. 뽀얀 국물은 보기와 같이 시원하고 깔끔했다. 각종 채소에서 우러나온 시원한 맛과 낙지의 감칠맛이 어우러져, 정말 환상적인 조화를 이루었다. 국물 한 입, 낙지 한 점 먹을 때마다 минь д 힐링되는 기분이었다. 혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식이 곁에 있으니, 그것만으로도 충분했다.
연포탕을 어느 정도 먹고 나니, 직원분께서 칼국수 사리를 넣어주시겠다고 하셨다. 칼국수 사리는 당연히 추가! 남은 국물에 칼국수 사리를 넣으니, 또 다른 요리가 탄생한 것 같았다. 쫄깃한 칼국수 면발에 시원한 국물이 배어들어, 정말 꿀맛이었다. 배가 불렀지만, 젓가락을 멈출 수 없었다. 칼국수 면까지 남김없이 해치우고 나서야, 겨우 숟가락을 놓을 수 있었다.
만석궁에서 맛있는 연포탕을 먹으면서, 혼자서도 충분히 행복할 수 있다는 것을 다시 한번 느꼈다. 맛있는 음식을 먹는 즐거움은 혼자일 때 더욱 크게 느껴지는 것 같다. 다음에 김제에 올 일이 있다면, 만석궁에 다시 방문해서 다른 메뉴들도 맛보고 싶다. 그땐 꼭 모듬 한상을 시켜서, 다양한 음식을 맛봐야지. 오늘도 혼자여도 괜찮아!
만석궁은 전체적으로 깔끔하고 넓은 공간을 자랑한다. 테이블 간 간격도 넓어서 혼자 방문해도 전혀 부담스럽지 않다. 다만, 몇몇 리뷰에서는 설거지 상태가 좋지 않다는 의견도 있었지만, 내가 방문했을 때는 깨끗하게 잘 관리되고 있었다. 앞접시를 추가로 요청했을 때, 불친절하게 응대했다는 리뷰도 있었지만, 나는 친절한 서비스를 받았다. 아마도 서비스는 담당 직원에 따라 조금씩 차이가 있을 수 있을 것 같다.
만석궁은 어르신들을 모시고 가기에도 좋은 맛집이라는 평이 많다. 낙지, 홍어, 굴비 등 건강에 좋은 식재료를 사용하고, 밑반찬도 하나하나 정갈하게 나와서 어르신들이 좋아하실 것 같다. 실제로 내가 방문했을 때도, 어르신들을 모시고 온 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 음식을 함께 즐겨야겠다.
아쉬운 점이 있다면, 가격대가 조금 비싼 편이라는 것이다. 물론, 신선한 재료를 사용하고 푸짐한 상차림을 제공하는 것을 감안하면, 어느 정도 감수해야 할 부분이라고 생각한다. 하지만 혼자 방문해서 식사를 하기에는 다소 부담스러운 가격일 수도 있다.
총평하자면, 김제 만석궁은 맛과 서비스 모두 만족스러운 맛집이었다. 혼밥하기에도 괜찮고, 어르신들을 모시고 가기에도 좋은 곳이다. 가격대가 조금 있지만, 신선한 재료와 푸짐한 상차림을 생각하면 충분히 가볼 만한 가치가 있다. 김제에서 맛있는 한정식을 맛보고 싶다면, 만석궁을 강력 추천한다.