오늘도 어김없이 혼밥이다. 익숙한 풍경이지만, 새로운 맛집을 찾아 떠나는 발걸음은 언제나 설렌다. 오늘은 진안으로 향했다. 진안은 왠지 모르게 장어와는 거리가 멀 것 같은 느낌이었지만, 의외로 숨겨진 장어 맛집이 있다고 해서 ‘백제가든’을 방문하기로 했다. 혼자 떠나는 여행, 혼자 즐기는 맛있는 식사. 이보다 더 좋을 순 없다.
진안읍에서 조금 벗어난 한적한 곳에 자리 잡은 백제가든. 네비게이션에 주소를 찍고 전용도로를 따라 5km 정도 달리니, 주유소 옆에 자리한 백제가든이 눈에 들어왔다. 건물 외관은 꽤나 깔끔하고 정갈한 느낌을 주었다. 멀리 마이산의 봉우리가 보이는 풍경은, 식사 전부터 마음을 평온하게 만들어 주었다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은, 편안한 분위기가 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼자 앉아 식사할 수 있는 테이블도 마련되어 있어서 부담 없이 자리를 잡았다. 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 많았다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 혼자 온 손님은 나뿐만이 아니었다. 카운터석에 앉아 혼자 식사를 즐기는 사람들도 눈에 띄었다. 혼밥 레벨이 +1 상승하는 순간이었다.
메뉴판을 살펴보니 장어정식이 눈에 띄었다. 가격은 28,000원. 혼자 먹기에는 조금 부담스러운 가격일 수도 있지만, 장어 전문점이라고 하니 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 장어 외에도 전복버섯탕, 돌솥전복비빔밥, 굴탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 특히 익산에서 온 한의사분이 굴탕을 100일 동안이나 매일 드셨다는 이야기에 굴탕도 궁금해졌지만, 오늘은 처음 왔으니 장어정식을 선택하기로 했다. 다음에는 꼭 굴탕을 먹어봐야지.
잠시 기다리니, 드디어 장어정식이 나왔다. 테이블 위를 가득 채운 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 장어구이를 보니, 사진을 안 찍을 수가 없었다. 장어는 먹기 좋게 잘려져 있었고, 숯불 향이 은은하게 풍겨져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다.
장어구이 외에도 다양한 반찬들이 나왔다. 미역국을 기본으로, 샐러드, 김치, 나물 등 정갈하게 담긴 반찬들이 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 좋았던 점은 추가 반찬은 셀프로 가져다 먹을 수 있다는 점이었다. 눈치 보지 않고 마음껏 반찬을 즐길 수 있어서 좋았다. 혼밥의 장점 중 하나는 역시 내 페이스대로 즐길 수 있다는 점 아니겠는가.
젓가락을 들어 장어 한 점을 집어 들었다. 뽀얀 속살이 드러나는 장어는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 살짝 간장 양념이 되어 있어서 짭짤하면서도 달콤한 향이 코를 자극했다. 드디어 입 안으로 직행! 숯불 향과 함께 부드러운 장어 살이 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 정말 꿀맛이었다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다.
깻잎에 장어 한 점을 올리고, 생강채와 마늘을 곁들여 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 깻잎의 향긋함과 생강의 알싸함이 장어의 느끼함을 잡아주면서, 입 안을 깔끔하게 만들어 주었다. 쌈을 싸서 먹으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다. 역시 맛있는 음식 앞에서는 혼자라는 사실도 잊게 된다.
미역국도 빼놓을 수 없었다. 따뜻하고 깊은 맛의 미역국은, 장어와 함께 먹으니 더욱 조화로웠다. 미역국 한 숟갈, 장어 한 점. 번갈아 가면서 먹으니, 정말 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다. 혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식과 함께라면, 혼자도 충분히 행복할 수 있다.
반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 김치는 적당히 익어서 아삭아삭한 식감이 좋았다. 샐러드는 신선했고, 나물은 간이 딱 맞았다. 어느 것 하나 빠지지 않고 맛있어서, 밥 한 공기를 더 시킬 뻔했다. 하지만 과식은 금물! 다음 맛집 탐방을 위해, 위장을 조금은 남겨두기로 했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들도 많이 보였다. 아이들과 함께 온 부모님들은, 장어를 맛있게 먹는 아이들의 모습에 흐뭇한 미소를 짓고 있었다. 연인끼리 온 손님들은, 서로에게 장어를 쌈을 싸주면서 행복한 시간을 보내고 있었다. 혼자 온 나도, 그들의 행복한 모습에 덩달아 기분이 좋아졌다.
백제가든은 장어 맛도 훌륭했지만, 서비스도 만족스러웠다. 직원분들은 친절했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 특히 혼자 온 나에게도 편안하게 대해주셔서 감사했다. 혼자 식사하는 것이 익숙하지 않은 사람들도, 백제가든에서는 부담 없이 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터에는 사장님으로 보이는 분이 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하시면서, 따뜻한 커피 한 잔을 건네주셨다.
커피를 들고 밖으로 나와, 잠시 주변을 산책했다. 백제가든 주변은 조용하고 한적해서, 식사 후에 산책하기에 좋았다. 멀리 보이는 마이산의 풍경은, 더욱 평화로운 분위기를 자아냈다. 혼자만의 시간을 즐기면서, 맛있는 장어와 따뜻한 커피 한 잔의 여유를 만끽했다.
진안까지 와서 장어를 먹는다는 것이, 처음에는 조금 망설여졌지만, 백제가든에 와서 장어를 맛본 후에는 그런 생각이 싹 사라졌다. 진안에도 이렇게 맛있는 장어 맛집이 있다는 사실에 놀랐고, 혼자서도 충분히 맛있는 식사를 즐길 수 있다는 것을 깨달았다. 오늘도 혼밥 성공!
백제가든은 혼자 여행하는 사람들에게, 특히 혼밥을 즐기는 사람들에게 추천하고 싶은 맛집이다. 혼자서도 부담 없이 식사를 즐길 수 있는 분위기와, 맛있는 음식, 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽했다. 다음에는 꼭 굴탕을 먹으러 다시 방문해야겠다. 진안에서 맛있는 장어를 맛보고 싶다면, 백제가든을 꼭 방문해보세요. 후회하지 않을 겁니다.
돌아오는 길, 차 안에서 백제가든에서의 기억을 되새겼다. 맛있는 장어와 따뜻한 미역국, 그리고 친절한 사장님의 미소. 모든 것이 완벽했던 식사였다. 혼자 떠나는 여행은 외로울 것이라는 생각은, 이제 더 이상 하지 않는다. 혼자여도 괜찮아. 맛있는 음식과 함께라면, 언제나 행복할 수 있다. 진안 맛집 백제가든에서 혼밥 만렙을 찍고 돌아온 하루였다.
