혼자 떠나는 여행은 늘 설렘과 약간의 두려움이 공존한다. 특히 밥때가 되면 ‘오늘 뭐 먹지?’ 하는 고민과 함께 ‘혼자 먹어도 괜찮을까?’ 하는 걱정이 스멀스멀 올라온다. 이번 괴산 여행도 그랬다. 늦은 아침, 터미널에 내려 어디서 점심을 해결할까 고민하며 스마트폰을 뒤적였다. 그러다 내 눈에 들어온 한 줄기 빛, 바로 ‘황제해물칼국수’였다. 이름부터가 범상치 않았다. ‘황제’라니, 혼밥러도 황제처럼 대접해줄 것 같은 기대감이 샘솟았다. 그래, 오늘 점심은 너로 정했다!
식당 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 편안하게 자리 잡을 수 있었다. 메뉴판을 보니 황제해물칼국수와 바지락칼국수가 가장 대표적인 메뉴인 듯했다. 잠시 고민했지만, 오늘은 ‘황제’의 기분을 만끽하고 싶어 황제해물칼국수를 주문했다. 혼자 왔다고 해서 눈치 주는 사람 하나 없고, 오히려 친절하게 맞아주시는 사장님 덕분에 마음이 놓였다. 역시, 혼밥은 분위기가 반이다.
주문하고 기다리는 동안, 먼저 보리밥이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담긴 뽀얀 보리밥 위로 고추장을 듬뿍 올려 쓱쓱 비벼 먹으니, 칼국수를 기다리는 시간이 전혀 지루하지 않았다. 톡톡 터지는 보리밥의 식감과 매콤한 고추장의 조화가 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 양이 조금 적은 듯했지만, 칼국수를 위해 남겨두기로 했다.
드디어 기다리고 기다리던 황제해물칼국수가 등장했다. 커다란 냄비에 각종 해산물이 가득 담겨 나오는 모습에 입이 떡 벌어졌다. 전복, 가리비, 오징어, 홍합 등등… 보기만 해도 신선함이 느껴지는 해산물들이 푸짐하게 담겨 있었다. 마치 작은 바다를 옮겨 놓은 듯한 비주얼이었다. 사진을 찍지 않을 수 없었다.
사장님은 해물을 먼저 건져 먹고 있으면 칼국수를 넣어주신다고 설명해주셨다. 잽싸게 젓가락을 들고 해산물부터 공략하기 시작했다. 탱글탱글한 전복을 초장에 찍어 입에 넣으니, 바다 향이 입안 가득 퍼졌다. 가리비는 어찌나 달콤하던지, 씹을수록 깊은 맛이 느껴졌다. 오징어는 쫄깃쫄깃했고, 홍합은 부드러웠다. 해산물 하나하나가 정말 신선했고, 퀄리티가 남달랐다.
특히 초장에 겨자를 듬뿍 넣어 먹으니, 톡 쏘는 겨자 향이 해산물의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 코가 뻥 뚫리는 듯한 시원함이 정말 좋았다. 내륙인 괴산에서 이렇게 신선한 해산물을 맛볼 수 있다는 사실이 놀라웠다. 역시, 숨은 맛집은 기대 이상이었다.
해산물을 어느 정도 건져 먹으니, 사장님께서 칼국수 면을 냄비에 넣어주셨다. 뽀얀 칼국수 면이 해물 육수 속으로 풍덩 빠지는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 면이 익기를 기다리면서, 겉절이 김치를 맛봤다. 갓 담근 듯한 신선한 김치는 아삭아삭했고, 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 칼국수와 함께 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다.
칼국수 면이 알맞게 익자, 본격적으로 면치기를 시작했다. 쫄깃쫄깃한 면발이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 해물 육수가 잘 배어든 면은 정말 맛있었다. 국물은 처음에는 살짝 심심한 듯했지만, 칼국수 면이 들어가니 간이 딱 맞았다. 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 마치 술 안 마셨는데 해장되는 기분이었다.
솔직히 양이 적을까 봐 걱정했는데, 먹다 보니 배가 점점 불러왔다. 해산물도 푸짐하게 들어있고, 면 양도 적당해서 1.5인분 같은 1인분을 먹은 느낌이었다. 젊은 친구들이 먹기에는 부족할 수도 있겠지만, 나에게는 딱 알맞은 양이었다.
칼국수를 정신없이 흡입하고 있는데, 옆 테이블에서 만두를 시킨 것이 눈에 들어왔다. 큼지막한 왕만두가 어찌나 맛있어 보이던지! 배가 불렀지만, 왠지 안 먹고 가면 후회할 것 같아 왕만두도 하나 주문했다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 왕만두가 나왔다. 5개가 한 접시에 담겨 나왔는데, 김치만두 2개와 고기만두 3개로 구성되어 있었다. 젓가락으로 만두를 쪼개니, 촉촉한 만두소가 가득했다. 김치만두는 매콤했고, 고기만두는 담백했다. 둘 다 맛있었지만, 개인적으로는 김치만두가 더 내 취향이었다.
만두까지 싹쓸이하고 나니, 정말 배가 터질 것 같았다. 하지만 왠지 모르게 기분이 좋았다. 맛있는 음식을 배부르게 먹고, 친절한 사장님 덕분에 편안하게 식사할 수 있어서 정말 행복했다. 혼자 여행 와서 맛있는 음식을 먹는 것만큼 큰 행복이 또 있을까?
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. 이런 따뜻한 인심 덕분에, 이 곳이 더욱 특별하게 느껴졌다.
황제해물칼국수는 괴산 시장 근처에 위치해 있다. 괴산 시장 구경도 하고, 맛있는 칼국수도 먹으면 괴산 여행이 더욱 풍성해질 것 같다. 주차 공간이 다소 부족한 것이 아쉽지만, 맛과 서비스는 정말 최고였다.
혼밥하기에도 전혀 부담 없고, 오히려 편안하게 식사할 수 있는 곳이었다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 눈치 주는 사람 하나 없다. 오늘도 혼밥 성공! 괴산에서 만난 황제해물칼국수는, 내 인생 칼국수 맛집으로 등극했다. 다음에 괴산에 오면 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 바지락칼국수도 한번 먹어봐야지.
여행의 묘미는 역시 맛있는 음식을 먹는 데 있는 것 같다. 특히 혼자 떠나는 여행에서는, 맛있는 음식이 더욱 큰 위로가 된다. 괴산에서 만난 황제해물칼국수는, 나에게 단순한 한 끼 식사가 아닌, 따뜻한 추억으로 남을 것 같다. 혼자여도 괜찮아! 맛있는 음식과 친절한 사람들 덕분에, 오늘도 행복한 혼밥 여행이었다.
다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 혼밥러의 맛집 탐험은 계속된다!
