오늘은 왠지 기운도 없고, 몸도 으슬으슬한 게 뜨끈한 국물에 몸보신이 절실했다. 혼자 밥 먹는 건 이제 일상이라, 어디를 가도 크게 개의치 않지만, 그래도 혼자 왔을 때 편안한 분위기의 식당을 선호하는 편이다. 그래서 오늘은 평소 눈여겨봤던 장어집에 용기를 내어 방문해 보기로 했다. ‘혼자 장어를 먹으러 가도 괜찮을까?’ 하는 작은 망설임도 있었지만, 맛있는 장어 앞에 그런 걱정은 사치일 뿐! 그렇게 나는 [지역명]에서 꽤 유명하다는 장어 맛집으로 향했다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 편안하게 자리를 잡을 수 있었다. 나무 테이블의 따뜻한 질감이 안정감을 주었고, 은은하게 퍼지는 장어 굽는 냄새가 벌써부터 식욕을 자극했다. 혼자 온 손님을 위한 자리가 따로 있는 건 아니었지만, 4인 테이블에 혼자 앉아도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기였다. 오히려 직원분들이 친절하게 맞아주시고, 필요한 건 없는지 세심하게 챙겨주셔서 감사했다. 역시, 맛집은 맛뿐만 아니라 서비스도 좋아야 한다.
메뉴판을 보니 장어구이뿐만 아니라 장어탕, 수제비, 곰탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 장어는 1인분 주문도 가능하다고 해서 부담 없이 장어 한 판을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 깻잎 장아찌, 갓김치, 쌈무 등 정갈하게 담긴 반찬들이 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 깻잎을 식초물에 담가 깨끗하게 씻는다는 후기를 봤는데, 정말 신선하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 이런 꼼꼼함이 이 집의 인기 비결이 아닐까 싶다. 게다가 밑반찬은 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다. 눈치 보지 않고 좋아하는 반찬을 듬뿍 먹을 수 있으니, 혼밥족에게는 더할 나위 없이 좋은 시스템이다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위에서 지글지글 익어가는 장어의 모습은 그야말로 예술이었다. 큼지막하고 튼실한 장어가 초벌되어 나오기 때문에, 굽는 시간도 단축되고 연기도 덜 나서 좋았다. 불판 위에서 노릇노릇하게 익어가는 장어를 보니, 저절로 미소가 지어졌다. 장어 특유의 고소한 냄새가 코를 찌르고, 윤기가 자르르 흐르는 모습은 정말이지 참을 수 없는 유혹이었다.
첫 점은 소금만 살짝 찍어 장어 본연의 맛을 느껴봤다. 입안 가득 퍼지는 장어의 풍미는 정말 환상적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 신선한 재료를 사용해서 그런지, 장어 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 고소하고 담백한 맛이 입안을 가득 채웠다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감 또한 일품이었다. 정말이지, 먹자마자 “이 집은 찐이다!”라는 생각이 들었다. 혼자 와서 이렇게 맛있는 걸 먹다니, 스스로에게 칭찬을 아끼지 않았다.
이번에는 깻잎 장아찌에 생강채를 듬뿍 올려 쌈을 싸 먹어봤다. 깻잎의 향긋함과 생강의 알싸함이 장어의 느끼함을 잡아주면서, 입안을 깔끔하게 정리해 줬다. 쌈무에 싸 먹어도 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 장어와 환상적인 조화를 이루었다. 다양한 쌈 채소와 곁들여 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다. 역시, 장어는 쌈으로 먹어야 제맛이다.
장어를 어느 정도 먹고 있을 때, 서비스로 장어탕이 나왔다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 장어탕은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 장어탕 안에는 큼지막한 장어 뼈와 우거지가 듬뿍 들어있었고, 국물은 얼큰하면서도 깊은 맛이 났다. 특히, 이 집 장어탕에는 도토리 수제비가 들어있는데, 쫄깃한 식감이 정말 좋았다. 밀가루 냄새도 전혀 안 나고, 국물과 어우러지는 맛이 일품이었다. 장어구이도 맛있었지만, 이 장어탕 때문에 다시 방문하고 싶을 정도였다.
장어 한 판과 장어탕을 깨끗하게 비우고 나니, 정말 배가 불렀다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 것 같았다. 역시, 몸이 허할 때는 장어가 최고다. 혼자서도 이렇게 맛있고 푸짐하게 장어를 즐길 수 있다는 사실에 감동했다. 앞으로 종종 혼자 몸보신하러 와야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분들은 여전히 친절하게 인사를 건네주셨고, 다음 방문을 기약하며 가게를 나섰다. 가게 문을 열고 나오니, 시원한 바람이 기분 좋게 불어왔다. 맛있는 장어로 몸도 마음도 든든해진 하루였다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아. 맛있는 음식과 친절한 서비스가 있다면, 어디든 천국이 될 수 있다.
이곳은 가족 외식 장소로도 인기가 많은 것 같았다. 실제로 내가 식사하는 동안, 부모님을 모시고 온 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 부모님과 함께 와서 맛있는 장어를 먹으며 즐거운 시간을 보내는 모습이 보기 좋았다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 몸보신을 해야겠다는 생각이 들었다.
이 집은 특히 재료의 신선함에 많은 신경을 쓰는 것 같았다. 깻잎뿐만 아니라, 생강, 마늘 등 다른 채소들도 모두 신선하고 깨끗하게 손질되어 나왔다. 신선한 재료는 맛의 기본이라는 것을 다시 한번 깨닫게 되었다. 또한, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님이 필요한 것을 미리 알아채고 챙겨주는 모습에서, 진심으로 손님을 배려하는 마음이 느껴졌다.
다음에 방문할 때는 고추장 양념구이도 한번 먹어봐야겠다. 다른 테이블에서 먹는 모습을 보니, 빨간 양념이 정말 맛있어 보였다. 특히, 쫄깃한 장어살에 매콤한 양념이 어우러진 맛은 상상만으로도 침이 고였다. 그리고 장어곰탕수제비도 아이들이 먹기에 좋을 것 같았다. 장어탕을 못 먹는 아이들도 곰탕 국물에 수제비를 넣어주면 맛있게 잘 먹을 수 있을 것 같다.
전체적으로 가격 대비 훌륭한 퀄리티의 장어를 맛볼 수 있는 곳이었다. 장어뿐만 아니라, 밑반찬, 장어탕, 서비스까지 모든 면에서 만족스러웠다. 혼자 밥 먹는 사람도 편안하게 즐길 수 있는 분위기 또한 장점이라고 할 수 있다. [지역명]에서 장어 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 오늘도 맛있는 혼밥으로 힐링 완료!
