마산에서 혼자 밥 먹을 곳을 찾는 건 늘 어려운 숙제였다. 그러다 우연히 발견한 쌀국수 맛집, 히포히포. 이름부터가 뭔가 친근하고 정겨운 느낌이 들어 홀린 듯 이끌렸다. 오늘은 왠지 모르게 쌀국수가 엄청 당기는 날이었거든. 혼자라도 괜찮아, 맛있는 쌀국수 한 그릇이면 그걸로 충분하니까.
히포히포는 외관부터 눈길을 사로잡았다. 쨍한 노란색 벽면에 빨간색 글씨로 큼지막하게 쓰인 “HIPPO HIPPO” 간판. 누가 봐도 ‘나 맛집이야!’라고 외치는 듯한 강렬한 존재감이었다. 가게 앞에는 빨간색과 흰색 줄무늬 어닝이 쳐져 있고, 앙증맞은 색깔의 어린이용 의자들이 놓여 있어 더욱 아기자기한 느낌을 더했다. 마치 동화 속에 나오는 작은 가게 같은 분위기랄까.
점심시간을 살짝 비껴간 시간이었는데도, 가게 안은 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 테이블링 기계가 내부에 있다는 정보를 미리 알아두길 잘했다. 서둘러 대기 번호를 뽑고 자리가 나기를 기다렸다. 다행히 회전율이 빠른 편이라 오래 기다리지 않아도 됐다. 혼자 온 손님들을 위한 카운터석이 마련되어 있다는 점도 마음에 쏙 들었다. 혼밥 레벨이 상승하는 기분이랄까?
가게 내부는 생각보다 아담했지만, 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 밥 먹기에도 전혀 불편함이 없었다. 천장은 독특한 체크무늬 패턴으로 장식되어 있었고, 벽면에는 다양한 사진과 그림들이 걸려 있어 아늑한 분위기를 연출했다. 형형색색의 의자들은 포인트가 되어 공간에 활력을 불어넣는 듯했다. 오픈형 주방에서는 요리사분들이 분주하게 음식을 만들고 계셨는데, 그 모습에서 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 쌀국수 종류도 다양하고, 팟타이, 월남쌈 등 다른 베트남 음식들도 눈에 띄었다. 결정 장애가 있는 나에게는 너무나 가혹한 시간. 하지만 히포히포에 왔다면 꼭 먹어봐야 한다는 ‘하마쌈’을 주문하기로 했다. 그리고 매콤한 국물이 땡겨서 매운 쌀국수도 하나 추가했다. 혼자서 두 개는 좀 많으려나? 뭐, 맛있으면 다 괜찮아!
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 벽면에 붙어있는 연예인들의 사진이 눈에 띄었다. ‘스타도 반한 맛집’이라는 문구가 왠지 모르게 신뢰감을 더해줬다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 하마쌈이 나왔다. 알록달록한 채소와 고기, 쌀국수가 예쁘게 담겨 나온 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 느낌이랄까.
함께 나온 라이스페이퍼에 갖가지 재료를 넣고 돌돌 말아 소스에 콕 찍어 먹으니, 입안에서 다채로운 맛이 폭발했다. 신선한 채소의 아삭함, 쫄깃한 쌀국수의 식감, 그리고 고기의 풍미가 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 여러 종류의 소스를 제공해 준다는 점이 마음에 들었다. 땅콩 소스, 칠리 소스, 피쉬 소스 등 취향에 따라 다양한 맛을 즐길 수 있었다.
하마쌈을 정신없이 먹고 있을 때, 매운 쌀국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위에 듬뿍 올려진 양지와 파, 그리고 마늘 후레이크가 식욕을 자극했다. 국물부터 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 땀이 송골송골 맺히는 매운맛이었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 면발도 쫄깃쫄깃해서 후루룩 넘어가는 식감이 좋았다. 양도 푸짐해서 정말 배부르게 먹을 수 있었다.
혼자서 하마쌈과 매운 쌀국수, 두 가지 메뉴를 모두 해치우는 데 성공했다. 정말 배가 터질 것 같았지만, 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 퓨전 스타일의 베트남 음식이라고는 하지만, 맛은 정말 수준급이었다. 특히, 가격 대비 만족도가 상당히 높았다. 요즘 물가가 많이 올라서 밥 한 끼 제대로 먹으려면 부담스러울 때가 많은데, 히포히포는 착한 가격에 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 큰 매력이다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 직원분들이 모두 친절하게 인사를 건네주셨다. 밝은 미소로 맞아주시는 모습에 기분까지 좋아졌다. 나올 때 보니, 히포쌈 이벤트를 진행하고 있었다. 30,000원 상당의 히포쌈을 20,000원에 할인해 주는 행사라고 한다. 이런 꿀팁은 놓칠 수 없지! 다음에는 친구들과 함께 와서 히포쌈을 먹어야겠다.
히포히포에서 맛있는 쌀국수를 먹고 나오니, 세상이 더 아름답게 보이는 것 같았다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 혼자 왔지만 전혀 외롭지 않았고, 오히려 나만의 시간을 즐길 수 있어서 좋았다. 마산에서 혼밥할 곳을 찾는다면, 히포히포를 강력 추천한다. 혼자여도 괜찮아, 맛있는 쌀국수와 함께라면! 오늘도 혼밥 성공!
아, 그리고 주차는 조금 불편할 수 있다. 가게 앞에 주차 공간이 따로 없어서 갓길에 대거나, 근처 마트에 주차하고 오는 방법을 고려해야 한다. 하지만 이 정도 불편함은 맛있는 쌀국수를 맛보기 위한 작은 노력이라고 생각한다.
다음에 또 방문할 의향이 있는지 묻는다면, 당연히 “YES!”다. 히포히포는 나에게 단순한 쌀국수 맛집이 아닌, 혼자서도 행복을 느낄 수 있는 특별한 공간으로 기억될 것 같다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해 봐야지. 특히, 오징어튀김이 그렇게 맛있다고 하던데… 벌써부터 기대된다!
아쉬운 점이 있다면, 볶음밥 종류는 밥이 조금 설익었다는 평이 있다는 것. 하지만 쌀국수 종류는 대체로 양도 많고 맛있다고 하니, 쌀국수를 좋아하는 나에게는 큰 문제가 되지 않는다. 그리고 가게 서비스에 대한 불만족스러운 후기도 일부 있었지만, 내가 방문했을 때는 직원분들이 모두 친절하셨다. 아마 개선이 된 듯하다.
오늘 히포히포에서 맛있는 쌀국수를 먹으면서, 혼자 밥 먹는 것에 대한 편견을 조금이나마 깰 수 있었다. 혼자라도 괜찮아, 맛있는 음식을 즐기는 행복을 놓치지 말자! 그리고 마산에는 히포히포처럼 혼밥하기 좋은 맛집들이 많이 있다는 것을 알게 되었다. 앞으로 마산 맛집 탐방을 꾸준히 해야겠다. 혼밥 만세!
