어릴 적 할머니 손 잡고 읍내 장에 가면, 옹기종기 모여 앉아 숯불에 구워 먹던 닭갈비 냄새가 코를 찔렀었지. 그 냄새에 이끌려 발걸음을 멈추면, 할머니는 항상 푸짐하게 닭갈비를 시켜주시며 “아이고, 많이 먹어라. 그래야 쑥쑥 큰다!” 하시곤 했어. 그때 그 따뜻한 숯불 닭갈비 맛을 잊지 못해, 문득 청주에서 숯불 닭갈비 맛집이 있다고 해서 찾아가 봤다. 이름하여 ‘고구려’, 이름부터가 예사롭지 않더라고.
가게 문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 확 들어왔어. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라. 아, 그리고 요즘 같은 때에는 이런 넓은 공간이 참 소중하게 느껴지잖아. 옆 테이블 신경 쓰지 않고 오롯이 맛에 집중할 수 있으니 얼마나 좋아. 마침 저녁 시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 많이 보였는데, 아이들이 뛰어놀기에도 부족함이 없어 보였어.
메뉴판을 쓱 훑어보니, 닭갈비 종류가 다양하더라고. 소금, 간장, 고추장… 뭘 먹어야 할지 한참을 고민했지. 결국, 세 가지 맛을 다 맛볼 수 있다는 말에 솔깃해서 골고루 시켜봤어. 역시, 이럴 땐 욕심 좀 부려줘야 한다니까. 주문을 마치니, 직원분께서 숯불을 가져다주시는데, 어찌나 활활 타오르던지. 그 열기에 벌써부터 입안에 침이 고이기 시작했어.
숯불이 달아오르기를 기다리는 동안, 셀프바에 가서 이것저것 구경했어. 세상에나, 어묵이 무한리필이라니! 그것도 그냥 어묵이 아니라, 뜨끈한 국물에 담겨 있는 꼬치 어묵이었어. 추운 날씨에 뜨끈한 어묵 국물 한 모금 마시니, 온몸이 사르르 녹는 것 같더라. 옛날 학교 앞에서 먹던 그 맛 그대로였어. 꼬치 어묵 하나를 순식간에 해치우고, 닭갈비 먹을 준비를 마쳤지.
드디어 기다리고 기다리던 닭갈비가 나왔어. 숯불 위에 닭갈비를 올리니, 치이익- 소리가 나면서 맛있는 냄새가 코를 찔렀어. 닭갈비는 초벌이 되어서 나오기 때문에, 살짝만 더 구워서 먹으면 된다고 하더라고. 얼마나 먹음직스럽던지, 사진을 안 찍을 수가 없었어. 윤기가 좔좔 흐르는 닭갈비를 보니, 얼른 입으로 가져가고 싶은 마음뿐이었지.
제일 먼저 소금 닭갈비부터 맛봤어. 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉한 게, 정말 입에서 살살 녹더라. 닭 특유의 잡내도 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었어. 쌈무에 싸서 먹으니, 아삭아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 더해져서 더욱 맛있었어.
다음으로는 간장 닭갈비를 먹어봤어. 달콤 짭짤한 간장 양념이 닭갈비에 쏙 배어 있어서, 아이들이 정말 좋아할 것 같더라. 나도 어릴 적에 간장 양념 치킨을 참 좋아했는데, 그 맛과 비슷한 것 같기도 하고. 떡사리도 함께 구워 먹으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 더해져서 더욱 맛있었어.
마지막으로 고추장 닭갈비를 맛봤어. 매콤한 양념이 입안을 얼얼하게 만들었지만, 멈출 수 없는 맛이었어. 매운 걸 잘 못 먹는 나도 계속 손이 가더라고. 깻잎에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 매운맛을 중화시켜줘서 더욱 맛있게 먹을 수 있었어. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못하는 나를 보면서, ‘역시, 매운맛은 포기할 수 없어!’라고 생각했지.
닭갈비를 다 먹고 나니, 볶음밥을 안 먹을 수가 없겠더라. 남은 닭갈비 양념에 밥을 볶으니, 냄새부터가 예술이었어. 김가루와 참기름까지 더해지니, 정말 꿀맛이 따로 없더라고. 배가 불렀지만, 볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 또다시 식욕이 폭발했어. 역시, 한국인은 밥심으로 사는 거라니까.
‘고구려’에서는 닭갈비뿐만 아니라, 다양한 곁들임 메뉴와 소스도 즐길 수 있다는 점이 좋았어. 쌈 채소도 신선하고, 샐러드도 아삭아삭하고, 곁들여 먹을 소스도 다양해서 질릴 틈이 없었지. 특히, 파김치가 정말 맛있었는데, 닭갈비와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고, 입맛도 돋워주더라고.
그리고 ‘고구려’ 직원분들은 어찌나 친절하신지. 테이블마다 세심하게 신경 써주시고, 필요한 건 없는지 계속 물어봐 주시더라고. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었어. 아, 그리고 주차장도 넓어서 주차 걱정 없이 방문할 수 있다는 점도 마음에 들었어.
‘고구려’에서 숯불 닭갈비를 맛보면서, 어릴 적 할머니와 함께 했던 추억이 새록새록 떠올랐어. 그때 그 따뜻하고 푸근했던 느낌을 다시 한번 느낄 수 있어서 정말 행복했지. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, ‘고구려’는 나에게 단순한 식당이 아닌, 향수를 불러일으키는 특별한 공간으로 자리 잡았어.
청주에서 닭갈비 지역명 맛집을 찾는다면, ‘고구려’에 꼭 한번 방문해보라고 말하고 싶어. 후회하지 않을 선택이 될 거라고 확신해. 특히, 가족 외식 장소로 강력 추천한다. 아이들도 어른들도 모두 만족할 수 있는 곳이니까. 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠어. 그때는 닭발도 한번 도전해봐야지!
아, 그리고 맥주 한 잔 곁들이는 것도 잊지 마! 시원한 맥주가 숯불 닭갈비의 풍미를 더욱 살려줄 거야. 어서 ‘고구려’로 가서, 맛있는 닭갈비와 함께 행복한 시간을 보내보자!
