장산역을 걷다 문득, 숯불 향이 코끝을 간지럽혔다. 마치 오래된 친구의 손짓처럼, 이끌리듯 발걸음은 어느 고깃집 앞에 멈춰 섰다. ‘우연’이라는 정감 있는 이름이 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 그래, 오늘 저녁은 우연에 기대어 보기로 했다.
문을 열자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 환풍시설도 잘 되어 있는지, 고깃집 특유의 답답한 연기 냄새도 느껴지지 않았다. 마치 잘 정돈된 갤러리처럼, 편안함과 세련됨이 공존하는 공간이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 마늘갈비살과 생갈매기살이 이곳의 대표 메뉴라고 했다. 하지만 나의 눈길을 사로잡은 것은 점심특선 마늘갈비살 2인 세트였다. 숯불 향에 마늘버터 소스 조합이라니, 상상만으로도 입안에 침이 고였다. 친구와 나는 망설임 없이 점심특선을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 숯불이 놓였다. 붉게 타오르는 숯을 바라보며, 마치 캠프파이어를 기다리는 아이처럼 설레는 마음을 감출 수 없었다. 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 파절임, 김치, 쌈무 등 고기와 곁들여 먹기 좋은 기본 찬들이 정갈하게 담겨 나왔다.
드디어 기다리고 기다리던 마늘갈비살이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 살결 위에, 다진 마늘이 듬뿍 뿌려져 있었다. 마치 예술 작품처럼 아름다운 모습에, 젓가락을 들기 전 잠시 감상에 젖었다. 사진으로 담아두지 않을 수 없는 비주얼이었다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에 마늘갈비살을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께, 숯불 향이 더욱 짙게 퍼져 나갔다. 노릇노릇 익어가는 고기를 바라보며, 군침을 삼키는 것은 당연한 일이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 마늘갈비살 한 점을 조심스럽게 집어 들었다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 숯불 향과 마늘의 풍미가 환상적인 조화를 이루며, 입안 가득 퍼져 나갔다. 고기의 두께도 적당해서, 씹는 맛도 훌륭했다. 특히 마늘버터 소스에 찍어 먹으니, 풍미가 더욱 깊어졌다. 달콤하면서도 고소한 맛이, 혀끝을 황홀하게 만들었다.
파절임과 함께 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 신선함이 더해졌다. 새우젓을 살짝 올려 먹으니, 짭짤한 감칠맛이 입맛을 더욱 돋우었다. 질릴 틈 없이, 다양한 조합으로 마늘갈비살을 즐겼다.
고기를 먹는 중간에, 타이밍 좋게 된장찌개가 나왔다. 뜨끈하고 구수한 된장찌개는, 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박이, 찌개의 풍미를 더욱 깊게 만들었다.
점심시간이라 가볍게 막걸리 한 잔을 곁들이기로 했다. 이곳의 막걸리는 단돈 천 원이라는 착한 가격에 판매하고 있었다. 시원하고 청량한 막걸리는, 숯불 향 가득한 마늘갈비살과 완벽한 조화를 이루었다.
마무리로는 비빔냉면을 주문했다. 매콤달콤한 양념에 비벼진 비빔냉면은, 입안을 상큼하게 마무리해 주는 역할을 했다. 쫄깃한 면발과 아삭한 오이의 식감이, 완벽한 조화를 이루었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 만족감이 가슴 깊이 차올랐다. 우연히 들어온 곳이었지만, 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 훌륭한 곳이었다. 특히 숯불 향 가득한 마늘갈비살은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 아이들도 좋아할 것 같은 마늘갈비살은, 가족 외식 메뉴로도 손색이 없을 것 같다. 깔끔한 매장 분위기는, 회식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
우연히 발견한 장산역 맛집, ‘우연’. 이곳에서 맛본 마늘갈비살은, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 남았다. 다음에 또 어떤 우연이 나를 이곳으로 이끌지, 벌써부터 기대가 된다. 그땐 생갈매기살과 육회비빔밥도 꼭 맛봐야지.
돌아오는 길, 은은하게 풍기는 마늘 향이 발걸음을 더욱 가볍게 했다. 오늘 저녁, 나는 우연이 선물한 행복을 가슴에 품고 잠들 것이다.
