함평 나비엑스포 소식에 마음이 설레어, 꽃구경도 할 겸 겸사겸사 함평으로 향했지라. 나비처럼 하늘거리는 마음을 안고 도착한 함평은 역시나 정겹고 푸근한 고향의 모습 그대로였어. 엑스포 행사장을 둘러보고 나니 슬슬 배가 고파오더라고. 이 동네 맛집을 꿰고 있는 지인에게 물어보니, 엄다면에 있는 ‘다래가든’이라는 곳이 현지인들 사이에서 입소문이 자자하다는 거야. 닭 요리 전문점이라는데, 닭 육회라는 희한한 메뉴도 있다고 하니, 어찌 궁금하지 않겠어?
네비를 따라 꼬불꼬불 시골길을 달려 도착한 다래가든은, 생각보다 훨씬 더 정감 넘치는 모습이었어. 기와지붕을 얹은 낮은 건물이 넉넉한 마당을 품고 있는 모습이, 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌을 주더라고. 건물 앞에 큼지막하게 쓰인 ‘다래가든’ 간판이 왠지 모르게 친근하게 느껴졌어.
신발을 벗고 안으로 들어서니, 모두 룸으로 된 좌식 테이블이 놓여 있더라고. 요즘 젊은 사람들은 테이블이 편하다 하지만, 어릴 적 할머니 집에서 밥 먹던 기억이 떠올라서 나는 이런 좌식 테이블이 더 정겹고 좋더라. 따뜻한 온돌 바닥에 앉으니, 엉덩이도 절로 따스해지는 게, 벌써부터 몸이 풀리는 기분이었어.
뭘 먹을까 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 닭백숙과 닭 육회를 시켰지. 사실 닭 육회는 처음 들어보는 메뉴라 살짝 망설였지만, 이 동네 사람들은 다들 즐겨 먹는 별미라고 하니, 용기를 내서 한번 시켜봤어.
주문을 하고 나니, 금세 상다리가 휘어지도록 푸짐한 밑반찬들이 쫙 깔리는 거야. 어찌나 종류가 많은지, 쟁반에 담겨 나오는 모습이 흡사 임금님 수라상을 연상케 하더라고. 샐러드부터 시작해서 묵은지, 콩나물무침, 나물, 닭똥집까지, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에, 주인 아주머니의 손맛이 느껴지는 듯했어.
특히 눈에 띄는 건, 닭 육회와 함께 나오는 닭똥집이었어. 꼬들꼬들한 식감이 살아있는 닭똥집은, 기름장에 콕 찍어 먹으니 어찌나 고소하던지. 밑반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있어서, 메인 요리가 나오기도 전에 젓가락질을 멈출 수가 없었어.
드디어 기다리고 기다리던 닭 육회가 나왔어. 접시 중앙에 곱게 담긴 붉은 빛깔의 닭 육회는, 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었지. 닭가슴살로 만든 육회 위에, 참깨와 고춧가루 양념이 듬뿍 뿌려져 있었는데, 윤기가 좌르르 흐르는 게 정말 먹음직스러워 보이더라고.
닭 육회는, 함께 나온 생마늘과 닭 껍질 편육을 곁들여 먹어야 제맛이라고 하더라고. 얇게 저민 닭 껍질 편육 위에 닭 육회를 올리고, 마늘 한쪽을 얹어서 한입에 쏙 넣으니, 세상에나, 이런 맛은 정말 처음이야! 닭고기 특유의 쫄깃함과 고소함이 입안 가득 퍼지는데, 전혀 비린 맛도 없고, 정말 신선하고 맛있더라고.
특히 닭 껍질 편육의 쫀득한 식감이 닭 육회의 부드러움과 어우러져, 환상의 조화를 이루는 것 같았어. 생마늘의 알싸한 맛이 닭고기의 느끼함을 잡아주니, 질리지 않고 계속 먹을 수 있겠더라고. 닭 육회를 처음 먹어보는 나도, 정말 맛있게 먹을 수 있었으니, 닭 요리 좋아하시는 분들은 꼭 한번 드셔보시길 추천해.
닭 육회를 어느 정도 먹고 나니, 드디어 닭백숙이 나왔어. 커다란 냄비에 담겨 나온 닭백숙은, 보기만 해도 든든해지는 푸짐한 양을 자랑하더라고. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 닭 한 마리가 푹 삶아져 있는데, 김이 모락모락 나는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지.
닭다리 하나를 뜯어서 소금에 콕 찍어 먹으니, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞더라고. 닭고기가 어찌나 부드럽게 삶아졌는지, 뼈와 살이 저절로 분리될 정도였어. 닭 껍질은 쫄깃하고, 살코기는 촉촉하고 부드러워서, 정말 맛있게 먹었지.
닭백숙 국물은 또 얼마나 시원하고 담백한지. 닭고기를 푹 삶아 우러난 깊은 맛에, 각종 한약재의 향긋함이 더해져, 정말 보약을 먹는 듯한 기분이 들더라고. 국물 한 숟갈 뜨니, 온몸이 따뜻해지는 게, 감기 기운도 싹 사라지는 것 같았어. 어릴 적 아팠을 때 엄마가 끓여주시던 닭죽 맛이 나는 것 같기도 하고.
닭백숙을 다 먹고 나니, 남은 국물에 찹쌀을 넣어 죽을 끓여주시더라고. 닭고기의 기름기가 찹쌀에 배어들어, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었어. 푹 퍼진 찹쌀의 부드러운 식감도 너무 좋았고. 김치를 얹어 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라.
다래가든에서는 닭백숙 외에도 오리 주물럭, 닭볶음탕, 추어탕 등 다양한 메뉴를 판매하고 있다고 해. 다른 테이블을 보니, 오리 주물럭도 많이들 먹는 것 같더라고. 다음에는 오리 주물럭도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었어.
맛있는 음식 덕분에 기분 좋게 배를 두드리며 가게를 나섰어. 가게 앞에는 작은 텃밭이 있는데, 직접 기른 채소들을 손님상에 내놓는다고 하시더라고. 역시 음식 맛은 정성에서 나오는 거라는 생각이 들었어.
함평은 나비엑스포로도 유명하지만, 이렇게 숨은 맛집들이 많다는 것도 큰 매력인 것 같아. 다래가든은, 마치 고향집에 온 듯한 푸근한 분위기 속에서, 정성 가득한 음식을 맛볼 수 있는 곳이었어. 함평 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천해. 특히 닭 육회는, 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 별미이니, 꼭 한번 도전해보시길 바라.
아, 그리고 다래가든은 함평 나비엑스포 행사장과도 가까워서, 엑스포 구경하고 들르기에도 딱 좋을 거야. 봄에 나비 보러 함평에 놀러 왔다가, 다래가든에서 맛있는 닭 요리도 맛보고 가면, 정말 행복한 하루를 보낼 수 있을 거야.
참, 다래가든은 테이블이 없고 모두 좌식 테이블로 되어 있으니, 참고하시고. 룸으로 되어 있어서, 가족끼리 오붓하게 식사하기에도 좋을 것 같아. 깔끔한 닭백숙이 생각날 때, 저는 앞으로도 종종 다래가든에 들를 것 같아.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보냈네. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소인 것 같아. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아갈까나? 벌써부터 설레는구먼.
