어릴 적 할머니 손을 잡고 찾았던 시골집, 그 따뜻한 추억을 닮은 곳이 함양 수동면에 있다는 소식을 듣고 한달음에 달려갔다. 구불구불한 길을 따라 도착한 곳은 넓은 벌판에 자리 잡은 수동메기매운탕. 시원한 바람이 불어오는 풍경 속에 자리 잡은 식당은, 그 자체로도 이미 마음을 편안하게 해주는 매력이 있었다. 어린 시절 추억을 되살려 줄 맛집에 대한 기대감이 가슴을 가득 채웠다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 사람들로 북적였다. 역시나 많은 사람들이 찾는 함양 맛집임에 틀림없다는 생각이 들었다. 잠시 기다리는 동안, 식당 벽에 걸린 메뉴 사진들이 눈에 들어왔다. 커다란 냄비에 가득 담긴 메기매운탕과 찜 사진은 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 메뉴판에는 메기매운탕과 참게메기매운탕, 메기찜이 주를 이루고 있었다. 나는 고민 끝에 메기찜과 참게메기매운탕을 하나씩 주문했다. 다양한 맛을 한 번에 느껴보고 싶었기 때문이다.
주문을 마치자, 밑반찬이 빠르게 차려졌다. 소박하지만 정갈한 김치와 양파 초무침이 전부였지만, 메인 요리에 대한 기대감을 높이기에는 충분했다. 특히, 새콤달콤한 양파 초무침은 아삭한 식감과 신선한 맛이 일품이었다. 메인 요리가 나오기 전, 입맛을 돋우기에 완벽한 선택이었다. 사진에서 보았던 것처럼, 나무 테이블의 질감과 곁들여진 반찬들의 색감이 어우러져 소박하면서도 정감 있는 분위기를 자아냈다.
드디어 기다리고 기다리던 메기찜이 먼저 나왔다. 뜨거운 철판 위에 듬뿍 담긴 메기찜은 강렬한 붉은 양념과 신선한 깻잎, 그리고 큼지막한 마늘이 시선을 사로잡았다. 살짝 튀긴 듯한 메기 위에 매콤달콤한 양념이 듬뿍 발라져 있었고, 그 위를 싱그러운 깻잎이 덮고 있었다. 깻잎 위에는 큼지막하게 썰린 마늘이 듬뿍 올려져 있어, 시각적으로도 강렬한 인상을 주었다. 젓가락을 들어 메기 한 점을 집어 입에 넣으니, 불향이 은은하게 퍼지면서 쫄깃한 메기살과 매콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 양념은 과하게 짜거나 맵지 않아서, 메기 특유의 담백한 맛을 해치지 않았다.
메기찜을 어느 정도 먹고 있을 때, 참게메기매운탕이 등장했다. 커다란 냄비 안에는 메기와 함께 참게, 미나리, 쑥갓 등 신선한 채소가 가득 담겨 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 매운탕 안에 들어간 검은콩이었다. 사장님께 여쭤보니, 메기 특유의 흙냄새를 잡기 위해 넣는다고 하셨다. 보글보글 끓는 매운탕 냄새는 코를 자극했고, 얼큰하면서도 시원한 국물 맛에 대한 기대감을 높였다.
국물이 끓기 시작하자, 사장님께서 오셔서 미나리와 수제비를 먼저 건져 먹으라고 알려주셨다. 말씀대로 미나리와 수제비를 건져 먹으니, 향긋한 미나리 향과 쫄깃한 수제비의 식감이 입안 가득 퍼졌다. 국물은 시간이 지날수록 더욱 깊은 맛을 내기 시작했다. 특히, 참게에서 우러나온 시원한 국물 맛은 해장에도 좋을 것 같았다. 메기 살도 푸짐하게 들어 있어서, 부족함 없이 즐길 수 있었다. 큼지막한 메기 살점을 건져 와사비 간장에 살짝 찍어 먹으니, 담백하면서도 부드러운 맛이 일품이었다.
메기찜과 매운탕을 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 메기찜 양념에 밥을 볶아 먹는 것은 그야말로 필수 코스였다. 남은 양념에 밥과 김가루, 채소를 넣고 볶으니, 매콤하면서도 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 볶음밥을 한 입 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛 나는 양념이 밥알 하나하나에 잘 배어 있었다. 볶음밥 위에 메기 살점을 올려 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 넓은 벌판 위로 붉게 물든 노을은 아름다운 풍경을 자아냈다. 수동메기매운탕에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 어린 시절 추억을 되살리고 자연을 만끽할 수 있는 특별한 경험이었다. 푸짐한 양과 깔끔한 국물 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 다음에 함양을 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 인생 맛집으로 기억될 것이다.
계산을 하면서 사장님과 잠시 이야기를 나눴다. 식당 옆에 있는 양어장에서 직접 키운 메기를 사용한다는 말씀에 더욱 믿음이 갔다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 어우러져, 최고의 맛을 낼 수 있었던 것이다. 식당을 나서는 발걸음은 아쉬움과 만족감으로 가득했다. 다음에 방문할 때는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 부모님께서도 분명 이 전설의 맛집을 좋아하실 것이 분명하기 때문이다.
함양 수동에서의 특별한 미식 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 메기의 기운을 받아 몸도 마음도 건강해지는 느낌이었다. 함양을 방문하는 모든 사람들에게 수동메기매운탕을 강력하게 추천한다. 이곳에서 잊을 수 없는 맛과 추억을 만들어보시길 바란다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 함양의 아름다운 풍경을 감상하며 다음 방문을 기약했다. 수동메기매운탕, 그 이름만 들어도 다시금 입안에 침이 고이는 곳. 함양 여행에서 빼놓을 수 없는 맛집임에 틀림없다.
