어릴 적 할머니 댁에 가면 솥뚜껑 열리는 소리, 뭉근하게 끓는 된장 냄새가 온 동네에 퍼지곤 했지. 그 냄새 맡으면 어찌나 마음이 푸근해지던지. 창원 소답동에 볼일이 있어 나갔다가 우연히 발견한 “옥된장”이라는 식당에서 딱 그 시절 추억이 떠오르는 맛을 봤다니까. 간판부터가 정겹더라. 왠지 할머니 손맛이 느껴질 것 같은 기대감을 안고 문을 열었지.
점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 가게 안은 손님들로 북적거렸어. 깔끔하게 정돈된 테이블과 따뜻한 조명이 편안한 분위기를 더해주고 있었지. 혼자 온 손님들도 부담 없이 식사할 수 있도록 테이블 구성이 잘 되어 있더라고. 메뉴판을 보니 된장전골, 수육, 김치찜 등 익숙하면서도 반가운 메뉴들이 눈에 띄었어. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, “옥된장”의 시그니처 메뉴라는 된장전골을 주문했지. 된장찌개 좋아하는 사람은 무조건 좋아할 맛이라니, 기대가 될 수밖에.
주문을 하고 나니, 웬걸? 테이블 한쪽에 계란 후라이를 직접 해 먹을 수 있는 코너가 마련되어 있더라고. 어릴 적 엄마가 해주시던 계란 후라이가 생각나 얼마나 반갑던지. 기름 두르고, 소금 살짝 뿌려 노릇노릇하게 구워냈지. 요즘 식당에서 보기 드문 인심에 괜스레 기분이 좋아지더라. 따끈한 밥 위에 갓 구운 계란 후라이 하나 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없었어.
드디어 기다리고 기다리던 된장전골이 나왔어. 놋그릇에 푸짐하게 담겨 나온 모습이 보기만 해도 든든하더라. 큼지막한 두부와 신선한 미나리가 듬뿍 올라가 있고, 그 아래에는 부드러운 고기가 숨어 있었지. 국물을 한 숟갈 떠먹으니, 진하고 깊은 된장의 풍미가 입안 가득 퍼지는 게, 이야, 이 맛이야! 짜지 않고 구수한 맛이 정말 일품이었어. 마치 외할머니가 끓여주시던 깊은 맛이랄까.
전골이 끓기 시작하면서 미나리의 향긋한 향이 더욱 진하게 퍼져 나왔어. 젓가락으로 두부랑 고기를 건져 먹으니, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞더라. 특히, 미나리랑 된장의 조화가 정말 환상적이었어. 향긋한 미나리가 된장의 느끼함을 잡아주면서, 깔끔한 맛을 더해줬지. 밥 위에 슥슥 비벼 먹으니, 밥도둑이 따로 없더라고.
밑반찬도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠어. 특히, 볶음김치가 정말 맛있었는데, 사장님 인심이 얼마나 좋으신지, 볶음김치 리필도 흔쾌히 해주시더라고. 따뜻한 밥에 볶음김치 올려 먹으니, 어릴 적 소풍날 도시락으로 싸갔던 김치볶음밥 생각도 나고, 옛 추억이 새록새록 떠올랐지.
옆 테이블을 보니, 다들 오징어미나리전을 하나씩 시켜 먹고 있더라고. 바삭하게 구워진 전 위에 오징어랑 미나리가 듬뿍 올라간 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 나도 하나 시켜볼까 고민하다가, 너무 배가 불러서 다음을 기약했지. 다음에는 꼭 오징어미나리전이랑 수육도 먹어봐야겠어.
“옥된장”에서는 1인분씩 다른 종류의 찌개를 시킬 수도 있다고 해. 혼자 와서 된장찌개랑 김치찌개, 둘 다 먹고 싶을 때 얼마나 좋을까. 게다가 스지된장처럼 흔하지 않은 메뉴도 있어서, 새로운 맛을 경험하고 싶은 사람들에게도 안성맞춤일 것 같아.
식사를 마치고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요”라고 하시더라. 그 따뜻한 미소에, 정말 조만간 다시 와야겠다는 생각이 들었어.
“옥된장”은 맛도 맛이지만, 푸짐한 인심과 정겨운 분위기가 정말 좋았어. 마치 고향집에 온 것처럼 편안하게 식사할 수 있는 곳이었지. 창원 소답동에 오시면, 꼭 한번 들러보시라고 추천하고 싶어. 된장찌개 한 숟갈 뜨면, 고향 생각나는 따뜻한 맛을 느낄 수 있을 거야. 찬바람 부는 날, 뜨끈한 된장전골에 소주 한잔 기울이면, 세상 부러울 게 없을 것 같아.
가족 외식 장소로도, 혼밥 장소로도 손색없는 “옥된장”. 다음에는 부모님 모시고 와서 맛있는 된장전골 대접해 드려야겠어. 재료도 신선하고, 양도 푸짐하고, 맛도 좋으니, 이보다 더 좋을 순 없겠지? 아, 그리고 옥된장은 아롱사태전골도 그렇게 깔끔하고 맛있다던데. 다음엔 그걸 한번 먹어봐야겠어. 고기가 얼마나 부드러울까, 벌써부터 기대가 되는구먼.
참, 옥된장은 점심특선 메뉴도 아주 알차다고 하니, 점심시간에 방문하는 것도 좋은 선택일 거야. 순두부찌개도 맛있다고 하니, 다음에는 순두부찌개랑 오징어미나리전 조합으로 한번 먹어봐야겠다. 생각만 해도 입에 침이 고이네.
“옥된장”에서 맛있는 식사를 하고 나오니, 괜스레 마음이 따뜻해지는 것 같았어. 맛있는 음식은 사람의 마음을 행복하게 만드는 힘이 있다는 것을 다시 한번 느꼈지. 창원 소답동에서 맛있는 집밥이 생각난다면, “옥된장”을 꼭 한번 방문해보세요. 후회하지 않으실 겁니다!
아, 그리고 주차 걱정은 안 해도 될 것 같아. 가게 근처에 무료 공영주차장이 있어서, 편하게 주차하고 식사할 수 있거든. 자, 오늘 저녁은 “옥된장”에서 따뜻한 된장전골 한 뚝배기 어떠세요? 분명 입가에 미소가 번지는 행복한 경험을 하실 수 있을 겁니다.
된장찌개, 전골, 수육, 김치찜… 아, 이야기하다 보니 또 먹고 싶어지네. 조만간 창원 맛집 “옥된장”에 다시 한번 출동해야겠어! 그때는 못 먹어본 메뉴들 싹 다 섭렵하고 돌아오리다!