칼퇴근 후, 왠지 모르게 축 처지는 기분을 달래줄 무언가가 절실했다. 그래, 오늘은 매콤한 숯불 닭갈비에 시원한 맥주 한 잔이 딱이지! 서울대입구역 근처에 닭갈비로 입소문 자자한 곳이 있다는 정보를 입수하고 곧장 발걸음을 옮겼다. 간판부터 “여기, 찐 맛집이다”라고 외치는 듯한 포스가 느껴지는 곳이었다. 홍보를 따로 안 해도 알아서 손님들이 몰려온다는 그곳, 얼마나 맛있길래 다들 극찬하는 걸까? 기대감을 한껏 품고 문을 열었다.
문을 열자 후끈한 숯불의 열기가 확 느껴졌다. 테이블마다 놓인 동그란 환풍구가 쉴 새 없이 연기를 빨아들이고 있었지만, 숯불 향은 어쩔 수 없이 코를 간지럽혔다. 평일 저녁인데도 빈자리를 찾기 힘들 정도로 손님들이 북적였다. 다들 숯불 앞에서 닭갈비를 굽느라 얼굴은 발갛게 상기되어 있었지만, 표정만은 하나같이 행복해 보였다. 나도 얼른 자리를 잡고 숯불 닭갈비를 맛볼 생각에 마음이 두근거렸다. 메뉴판을 보니 숯불 양념 닭갈비가 메인인 듯했다. 고민할 필요 없이 숯불 양념 닭갈비 2인분을 주문했다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 직원분이 숯불을 넣어주셨다. 숯불 위에는 기다란 쇠 석쇠가 얹어져 있었다. 숯이 어찌나 좋은지, 불판이 순식간에 달아올랐다. 숯불의 은은한 붉은빛이 왠지 모르게 마음을 편안하게 해줬다. 활활 타오르는 숯을 가만히 보고 있으니, 괜히 마음속까지 따뜻해지는 기분이었다. 곧이어 기다리고 기다리던 숯불 양념 닭갈비가 나왔다.
접시에 담긴 닭갈비는 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 붉은 양념이 닭갈비에 촘촘하게 배어 있었고, 윤기가 자르르 흐르는 게 정말 먹음직스러워 보였다. 닭갈비와 함께 큼지막하게 썰린 떡도 함께 나왔다. 직원분께서 닭갈비를 불판 위에 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 매콤한 양념 냄새가 코를 찔렀다. 냄새만으로도 이미 합격이었다. 닭갈비가 익어가는 동안, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓였다.
양파 장아찌, 쌈무, 샐러드 등 닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 깔끔한 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 건 깻잎이 듬뿍 들어간 된장찌개였다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습이 정말 맛있어 보였다. 닭갈비가 익기를 기다리면서, 뜨끈한 된장찌개부터 한 입 맛봤다. 와, 이거 진짜 대박이다. 깻잎 향이 은은하게 퍼지면서, 깊고 구수한 된장 맛이 입안 가득 느껴졌다. 닭갈비 먹기 전에 입맛을 돋우기에 완벽한 메뉴였다.
드디어 닭갈비가 어느 정도 익기 시작했다. 직원분들이 돌아다니면서 닭갈비를 구워주시고, 먹기 좋게 잘라주셨다. 덕분에 나는 편하게 젓가락만 들고 기다릴 수 있었다. 노릇노릇하게 익어가는 닭갈비의 모습은 정말 예술이었다. 숯불 향이 은은하게 배어, 닭갈비의 풍미를 더욱 끌어올리는 듯했다. 닭갈비가 완전히 익자, 직원분께서 맛있게 먹는 방법을 알려주셨다.
“깻잎에 닭갈비 한 점 올리고, 양파 장아찌랑 마늘 넣어서 쌈 싸 드시면 진짜 맛있어요!”
알려주신 대로 깻잎 쌈을 싸서 한 입 먹어봤다. 진짜… 말잇못. 숯불 향이 은은하게 퍼지는 닭갈비는 쫄깃하면서도 부드러웠고, 매콤달콤한 양념은 입맛을 확 돋우어줬다. 깻잎의 향긋함, 양파 장아찌의 아삭함, 마늘의 알싸함이 한데 어우러져 환상의 맛을 만들어냈다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 되는 마성의 맛이었다.
닭갈비만 먹어도 맛있었지만, 쌈무에 싸 먹어도 색다른 맛이었다. 아삭아삭한 쌈무의 식감과 시원한 맛이 닭갈비의 매콤함을 중화시켜주면서, 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 닭갈비와 함께 구워진 떡도 쫄깃쫄깃하니 정말 맛있었다. 떡에 양념이 쏙 배어 있어서, 씹을수록 매콤달콤한 맛이 느껴졌다.
닭갈비를 먹는 중간중간 시원한 맥주도 한 잔씩 마셔줬다. 숯불의 열기에 살짝 달아오른 얼굴을 시원하게 식혀주는 맥주의 맛은 정말 최고였다. 닭갈비와 맥주의 조합은 진리라는 것을 다시 한번 깨달았다. 그렇게 닭갈비와 맥주를 번갈아 가면서 정신없이 먹다 보니, 어느새 닭갈비는 텅 비어 있었다.
뭔가 아쉬운 마음에 칼국수를 추가로 주문했다. 메뉴판을 보니 손칼국수, 바지락칼국수, 얼큰 칼국수 등 다양한 종류의 칼국수가 있었다. 고민 끝에 가장 기본인 손칼국수를 선택했다. 칼국수를 주문하자, 김이 모락모락 나는 칼국수 한 그릇이 나왔다. 칼국수 위에는 김 가루와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다.
국물부터 한 입 맛봤다. 멸치 육수를 베이스로 한 깔끔하고 시원한 맛이었다. 면은 손으로 직접 반죽한 듯 쫄깃쫄깃했다. 닭갈비를 먹고 난 후에 먹는 칼국수는 정말 꿀맛이었다. 칼국수 면을 후루룩 먹고, 국물을 들이켜니 속이 뻥 뚫리는 기분이었다. 칼국수까지 깨끗하게 비우고 나니, 정말 배가 불렀다.
아쉬운 마음에 주변을 둘러보니, 가게 안은 여전히 손님들로 가득했다. 다들 숯불 앞에서 닭갈비를 굽고, 맥주잔을 기울이며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 나도 다음에는 친구들과 함께 와서 닭갈비 파티를 해야겠다는 생각을 했다. 계산을 하고 가게 문을 나섰다.
오늘 저녁은 정말 성공적이었다. 맛있는 닭갈비와 시원한 맥주 덕분에, 퇴근 후 쌓였던 스트레스가 싹 날아가는 기분이었다. 서울대입구역에서 숯불 닭갈비가 땡긴다면, 여기 진짜 강추한다. 후회하지 않을 맛이다!
참고로, 위생에 민감한 사람이라면 조금 고민해볼 수도 있겠다. 솔직히 엄청 깔끔한 느낌은 아니었다. 숟가락에 고춧가루가 묻어있다는 후기도 있고, 내가 갔을 때도 식사 중에 테이블 아래를 대걸레로 청소하는 모습이 눈에 띄었다. 서비스도 엄청 친절한 편은 아니었지만, 그렇다고 불친절한 것도 아니었다. 그냥 딱 평범한 정도? 하지만 맛 하나는 진짜 보장한다. 이런 사소한 단점들을 잊게 만들 정도로 닭갈비가 맛있었다.
이미지들을 쭉 보니 다시 그때의 기억이 새록새록 떠오른다. 뜨겁게 달아오른 숯불 위에서 지글거리는 닭갈비, 깻잎 향이 솔솔 나는 된장찌개, 그리고 시원한 막걸리까지. 정말 완벽한 한 상이었다. 다음에는 부모님 모시고 꼭 한번 다시 가야겠다. 부모님도 분명 좋아하실 맛이다.
솔직히 말해서, 분위기나 서비스는 엄청 기대하지 않는 게 좋다. 가게 내부 인테리어가 세련된 느낌은 아니다. 그냥 동네에 흔히 있는 평범한 고깃집 분위기? 하지만 이런 점들이 오히려 편안하게 느껴질 수도 있다. 부담 없이 닭갈비에 집중할 수 있는 분위기라고 해야 할까. 중요한 건 맛이니까!
음, 사진을 다시 보니 숟가락에 고춧가루가 묻어있는 사진이 있네. 이런 부분은 조금 아쉽다. 하지만 뭐, 사람이 하는 일이니까 완벽할 수는 없겠지. 그래도 다음에는 조금 더 신경 써주시면 좋겠다.
결론은, 서울대입구역 근처에서 맛있는 숯불 닭갈비를 찾는다면 여기 무조건 가봐야 한다. 닭갈비 맛은 진짜 최고다. 위생이나 서비스에 아주 민감한 사람이 아니라면, 분명 만족할 것이다. 나도 조만간 또 방문할 예정이다. 그땐 칼국수 말고 다른 메뉴도 한번 도전해봐야지. 아, 그리고 여기 진짜 유명한 서울 맛집이라서, 저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수도 있다는 점 참고! 조금 일찍 가는 걸 추천한다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 마무리할 수 있었다. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소다! 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아가 볼까? 벌써부터 기대된다.