통영, 그 이름만 들어도 설레는 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 곳. 싱싱한 해산물이 가득한 그곳에서 잊지 못할 멍게비빔밥 한 그릇을 맛보고 돌아왔다. 여행 전부터 통영 맛집 폭풍 검색을 했던 나. 레이더망에 포착된 곳은 바로 중앙시장에 숨어있는 “원조 밀물식당”이었다. 좁은 골목길 안쪽에 자리 잡고 있어서, 처음에는 ‘여기가 맞나?’ 싶었지만, 이내 정겨운 분위기의 식당 간판이 눈에 들어왔다.
시장 특유의 활기 넘치는 분위기를 느끼며 식당으로 향했다. 큰 길에서 골목으로 살짝만 들어가면 바로 보이는 위치! 1층은 테이블이 몇 개 없었지만, 2층에도 자리가 마련되어 있어서 넉넉하게 식사를 즐길 수 있겠다 싶었다. 메뉴판을 스캔하니 멍게비빔밥이 단연 눈에 띄었고, 곁들여 먹을 생선구이도 함께 주문했다. 다른 테이블을 슬쩍 보니 다들 멍게비빔밥은 기본으로 시키는 듯했다. 역시, 나만 몰랐던 숨은 통영 보석이었나 봐.
주문을 마치자마자 밑반찬이 쫙 깔리기 시작하는데, 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히, 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥을 부르는 마성의 매력을 뽐냈다. 김치도 어찌나 시원하고 맛있던지! 메인 메뉴가 나오기도 전에 반찬에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 멍게비빔밥이 등장했다. 스테인리스 그릇에 밥, 김, 참깨, 그리고 듬뿍 올려진 멍게의 조화로운 색감이 식욕을 자극했다. 멍게 특유의 향긋한 바다 내음이 코를 간지럽히는데, 정말 신선한 멍게를 사용했다는 걸 단번에 알 수 있었다. 보통 멍게비빔밥에는 초장을 넣어 비벼 먹는 경우가 많은데, 여기는 특이하게 초장 없이 참기름과 김, 깨만 넣고 비벼 먹는다고 한다. 사장님의 멍게에 대한 자부심이 느껴지는 대목이었다.
젓가락으로 슥슥 비벼서 한 입 크게 먹어보니… 와, 진짜 역대급 멍게비빔밥이었다! 멍게의 신선함과 톡톡 터지는 식감, 그리고 참기름의 고소함이 어우러져 환상의 맛을 냈다. 멍게 특유의 쌉쌀한 맛은 전혀 없고, 은은하게 퍼지는 바다 향이 입안 가득 행복을 선사했다. 다른 양념 없이도 이렇게 맛있을 수 있다니! 멍게 본연의 맛에 집중할 수 있도록 해주는 사장님의 비법에 감탄했다.
멍게비빔밥과 함께 주문한 생선구이도 빼놓을 수 없었다. 노릇노릇하게 구워진 생선 위에는 새콤달콤한 양념이 얹어져 나왔는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 특히, 생선 살이 어찌나 기름지던지! 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 밥 위에 생선 살을 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다.
가만히 보니 밑반찬으로도 작은 생선구이가 나왔다. 아마 도미인 듯했는데, 짭짤하게 간이 되어 있어서 밥반찬으로 제격이었다. 생선구이를 시키면 밑반찬 포함 총 3마리의 생선을 맛볼 수 있다는 사실! 생선 러버들에게는 천국과도 같은 곳이 아닐까 싶다. 다음에는 생선구이 대신 다른 메뉴를 시켜봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 하면서 사장님과 짧게 이야기를 나눌 수 있었는데, 통영 멍게에 대한 자부심이 대단하셨다. 매일 아침 신선한 멍게를 직접 공수해오신다고. 멍게 공급이 부족할 때는 멍게전골을 맛볼 수 없다는 점이 아쉬웠지만, 그만큼 신선한 재료만을 고집한다는 것을 알 수 있었다. 평일에는 오후 3시에 문을 닫는 날도 있다고 하니, 방문 전에 미리 전화해보는 것이 좋겠다. 아침 8시부터 영업을 시작하니, 아침 식사를 즐기기에도 안성맞춤이다.
원래 해산물을 잘 못 먹는 사람도 “원조 밀물식당”의 멍게비빔밥은 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다. 멍게 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않고, 신선하고 향긋한 맛만이 입안 가득 퍼진다. 특히, 멸치회무침은 멸치의 비린 맛을 완벽하게 잡아내어 술안주로도, 밥반찬으로도 훌륭하다는 평이 많다.
메뉴판을 살펴보니 멍게비빔밥 외에도 해물된장뚝배기, 장어탕, 물메기탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 특히, 겨울에는 물메기탕이 제철이라고 하니, 겨울에 통영을 방문한다면 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 옆 테이블에서 시킨 해물된장뚝배기를 보니, 뚝배기 안에는 신선한 해산물이 가득 들어 있었다. 냄새만 맡아도 속이 확 풀리는 듯한 시원한 국물 맛이 상상됐다. 다음에는 꼭 해물된장뚝배기를 먹어봐야지!
“원조 밀물식당”은 가격 대비 훌륭한 맛과 푸짐한 양을 자랑한다. 관광지 물가를 생각하면 정말 가성비 좋은 식당이라고 할 수 있다. 어른 2명, 아이 2명이서 3인분만 시켜도 충분히 배부르게 먹을 수 있다고 하니, 가족 여행객들에게도 부담 없는 선택이 될 것이다.
다만, 가게가 좁고 2층으로 올라가는 계단이 가파르다는 점은 조금 아쉽다. 술을 마실 예정이라면 계단을 오르내릴 때 조심해야 할 것 같다. 화장실도 주방을 지나서 가야 한다는 점이 조금 불편하지만, 깔끔하게 관리되어 있어서 크게 불편하지는 않았다.
주차는 통영중앙시장 공영주차장을 이용하면 된다. 식당에서 50% 할인권을 제공하니, 잊지 말고 챙기도록 하자. 하지만 시장 공영주차장은 항상 붐비기 때문에, 자리를 찾기가 쉽지 않을 수 있다. 특히 주말이나 공휴일에는 더욱 혼잡하니, 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법이다.
식사를 마치고 나오니, 사장님께서 친절하게 배웅해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 정겨운 인사에 기분까지 좋아지는 경험이었다.
통영 여행을 계획하고 있다면, “원조 밀물식당”은 꼭 방문해야 할 맛집 중 하나다. 신선한 멍게로 만든 멍게비빔밥은 물론, 다양한 해산물 요리를 맛볼 수 있는 곳. 특히, 푸짐한 인심과 친절한 서비스는 덤으로 얻을 수 있다. 통영에서 잊지 못할 맛있는 추억을 만들고 싶다면, “원조 밀물식당”을 강력 추천한다!
다음에는 꼭 멍게전골과 해물된장뚝배기를 먹어봐야겠다. 그리고 멸치회무침도 포장해서 집에서 술안주로 즐겨야지! “원조 밀물식당”, 통영에 가면 또 갈 수밖에 없는 곳이다.
