통영, 그 이름만 들어도 싱싱한 해산물의 풍미가 입안 가득 퍼지는 듯한 기분에 휩싸인다. 싱그러운 바다 내음과 함께 특별한 식도락 경험을 찾아, 텐동 전문점 ‘니지텐’으로 향했다. 용화사로 향하는 길목, 봉수골의 정취를 따라 걷다 보니 아담한 가게가 눈에 들어왔다. 겉은 흰색 벽돌로 깔끔하게 마감되어 있고, 짙푸른색 차양이 드리워져 있었다. 차양에는 흰 글씨로 ‘虹天(홍천)’이라 적혀있는데, 무지개빛 튀김이라는 뜻일까?
점심시간이 조금 지나 도착했음에도 불구하고, 가게 앞에는 이미 웨이팅이 있었다. 1시가 다 되어가는 시간이었지만 30분 정도 기다려야 한다는 안내를 받았다. 기다리는 동안 주변을 둘러보니, 작은 책방과 카페들이 옹기종기 모여 있는 봉수촌의 매력이 물씬 느껴졌다. 기다림마저 즐거운 순간이었다.
드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 아담했다. 바 테이블이 주를 이루고 있었고, 안쪽에는 작은 테이블 몇 개가 놓여 있었다. 따뜻한 조명이 은은하게 비추는 가운데, 튀김을 튀기는 고소한 기름 냄새가 코를 자극했다. 오픈 키친 너머로 보이는 셰프의 분주한 손길은, 곧 맛보게 될 텐동에 대한 기대감을 한층 고조시켰다. 마치 일본 드라마의 한 장면 속에 들어와 있는 듯한 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 니지텐동, 스페셜 텐동, 미니 텐동 등 다양한 텐동 메뉴가 눈에 띄었다. 고민 끝에 ‘스페셜 텐동’을 주문했다. 통영까지 왔으니, 이곳에서만 맛볼 수 있는 특별한 텐동을 경험하고 싶었다. 곁들임 메뉴로 저염 명란과 바질 토마토 페스토도 추가했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 따뜻한 미소시루와 단무지, 꽈리고추 장아찌가 나왔다. 미소시루는 평범한 듯했지만, 살짝 칼칼한 맛이 묘하게 중독성 있었다. 튀김의 느끼함을 잡아주기에 안성맞춤이었다.
드디어 기다리고 기다리던 스페셜 텐동이 눈 앞에 나타났다. 뚜껑을 열자, 갓 튀겨진 튀김들이 산처럼 쌓여 있었다. 통영산 아나고(장어), 큼지막한 새우 두 마리, 제철 생선 튀김 두 종류, 갑오징어, 그리고 다양한 채소 튀김들이 화려한 자태를 뽐냈다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 재료 본연의 색감이 그대로 살아 있었다.
젓가락을 들어 가장 먼저 아나고 튀김을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김의 정석이었다. 통영에서 갓 잡아 올린 아나고의 신선함이 입안 가득 느껴졌다. 뼈가 조금 남아 있었지만, 거슬릴 정도는 아니었다. 오히려 씹을수록 고소한 풍미가 더해졌다.
다음으로는 새우 튀김에 도전했다. 큼지막한 새우는 씹는 맛이 일품이었다. 톡톡 터지는 새우 살의 식감과, 고소한 튀김옷의 조화가 환상적이었다.
채소 튀김들도 훌륭했다. 연근 튀김은 아삭한 식감이 살아 있었고, 가지 튀김은 겉은 바삭하고 속은 부드러운, 겉바속촉의 정수를 보여주었다. 꽈리고추 튀김은 살짝 매콤한 맛이 느끼함을 잡아주어, 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 김 튀김은 바삭한 식감과 독특한 풍미가 인상적이었다.
텐동에는 온센타마고(온천 계란)가 함께 제공된다. 젓가락으로 톡 터뜨려, 밥과 튀김에 골고루 비벼 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 고소한 계란 노른자가 튀김의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 밥에는 맛간장이 살짝 뿌려져 있었는데, 짜지 않고 은은한 단맛이 튀김과 잘 어울렸다. 밥의 양이 조금 적게 느껴질 수도 있지만, 부족하면 밥을 추가로 요청할 수 있다.
함께 주문한 저염 명란은 텐동의 짭짤한 감칠맛을 더해주는 역할을 했다. 짜지 않고 은은한 풍미가 텐동과 조화롭게 어우러졌다. 바질 토마토 페스토는 텐동의 느끼함을 잡아주는 데 탁월했다. 상큼한 토마토와 향긋한 바질 페스토의 조합은, 입안을 산뜻하게 만들어 주었다. 텐동을 먹는 중간중간 곁들여 먹으니, 질릴 틈 없이 텐동을 즐길 수 있었다.
니지텐의 텐동은, 튀김 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 재료 본연의 맛을 해치지 않았다. 기름 또한 깨끗한 것을 사용하는지, 느끼함이 전혀 느껴지지 않았다. 튀김, 밥, 소스의 밸런스가 완벽했으며, 곁들임 메뉴와의 조합 또한 훌륭했다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 튀김 중 일부는 튀김옷이 조금 거칠게 느껴지기도 했다. 또한, 장국은 미소시루라고 하기에는 다소 독특한 맛이었다. 칼칼한 맛이 강해서 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다.
하지만 이러한 아쉬움에도 불구하고, 니지텐은 통영에서 맛본 최고의 텐동이었다. 웨이팅이 길다는 점이 유일한 단점이지만, 기다린 시간이 아깝지 않을 만큼 훌륭한 맛을 자랑한다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살이 봉수골을 감싸 안는 풍경은, 한 폭의 그림 같았다. 니지텐에서의 맛있는 식사는, 통영 여행의 소중한 추억으로 남을 것 같다. 통영에 다시 방문하게 된다면, 니지텐에 들러 또 다른 텐동 메뉴를 맛보고 싶다. 다음에는 에비텐동에 도전해 봐야겠다.
니지텐은 텐동을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해 볼 가치가 있는 곳이다. 통영의 싱싱한 해산물과 셰프의 정성이 만들어낸 텐동은, 잊을 수 없는 미식 경험을 선사할 것이다. 특히, 튀김의 바삭함과 재료의 신선함은, 니지텐만의 강점이라고 할 수 있다.
니지텐의 또 다른 매력은, 친절한 직원들의 서비스다. 가게는 협소하지만, 직원들은 손님 한 명 한 명에게 세심한 주의를 기울인다. 밥이 부족하면 더 제공해 주고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨준다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
니지텐은 통영의 숨겨진 보석 같은 맛집이다. 만약 통영을 방문할 계획이라면, 니지텐에 들러 특별한 텐동을 맛보길 강력 추천한다. 단, 웨이팅은 필수라는 점을 잊지 말자. 오픈 시간에 맞춰 방문하거나, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
마지막으로, 니지텐 방문을 계획하는 사람들을 위해 몇 가지 팁을 더하자면, 니지텐은 용화사 가는 길에 위치하고 있다. 용화사 주차장에 주차를 하고 조금만 내려오면 쉽게 찾을 수 있다. 가게 내부는 협소하므로, 4인 이상 방문 시에는 미리 예약하는 것이 좋다. 니지텐의 영업시간은 오전 11시 30분부터 오후 7시 20분까지다. 재료가 소진되면 조기 마감될 수 있으니, 방문 전에 전화로 확인하는 것이 좋다.
돌아오는 길, 입가에 맴도는 튀김의 고소함과 통영 바다의 시원한 바람은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 니지텐은 단순한 텐동 맛집을 넘어, 통영의 아름다운 추억을 만들어주는 특별한 공간이었다.
