태백으로 향하는 길, 창밖으로 스치는 풍경은 짙푸른 녹음과 웅장한 산세가 어우러져 한 폭의 그림 같았다. 목적지는 철암탄광역사촌. 과거 탄광 산업의 중심지였던 이곳에서, 광부들의 애환이 서린 특별한 음식을 맛볼 수 있다는 이야기에 이끌려 발걸음을 옮겼다. 철암에 도착해서 가장 먼저 눈에 띈 것은 낡은 간판에 정감 있게 쓰인 ‘불로닭’이라는 상호였다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 잠시 기다린 후에 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니, 이곳의 대표 메뉴는 단연 ‘물닭갈비’. 낯선 이름에 호기심이 일어 곧바로 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 커다란 냄비에 푸짐하게 담긴 물닭갈비가 테이블 위에 놓였다. 쑥갓, 냉이, 배추 등 신선한 채소가 듬뿍 올려진 모습이 시선을 사로잡았다. 특히 쑥갓과 냉이는 제철을 맞아 더욱 싱싱하고 향긋한 향을 뽐냈다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 넉넉하게 뿌려져 있어, 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
보글보글 끓기 시작하자, 냄비 안에서 다채로운 색깔들이 춤을 추듯 어우러졌다. 붉은 양념이 풀어지면서 국물은 점점 더 깊은 색을 띠었고, 향긋한 채소 향과 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 드디어 첫 국물을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다.
닭고기 감자탕이라고 해야 할까, 닭볶음탕과는 전혀 다른, 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물이었다. 흔히 맛보던 자극적인 닭갈비와는 달리, 은은하면서도 중독성 있는 맛이랄까. 닭고기는 퍽퍽하지 않고 부드러웠으며, 신선한 채소와 함께 먹으니 아삭한 식감과 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다. 특히 쑥갓의 향긋함은 닭갈비의 풍미를 한층 끌어올리는 듯했다.
함께 간 어머니는 평소 닭고기를 즐겨 드시지 않는데도, “고기가 퍽퍽하지 않고 부드러워서 맛있다”며 연신 칭찬하셨다. 야채를 좋아하시는 어머니 입맛에도 잘 맞으시는 듯 했다.
어느 정도 닭갈비를 먹고 난 후, 사리를 추가했다. 라면 사리를 넣으니, 국물이 걸쭉해지면서 더욱 진한 맛이 났다. 꼬들꼬들한 라면을 후루룩 먹는 재미도 쏠쏠했다.
하지만 물닭갈비의 하이라이트는 바로 볶음밥이었다. 남은 국물에 밥과 김 가루, 잘게 썬 채소를 넣고 볶아주는데, 볶음밥을 얇게 펴서 누룽지를 만들어주는 것이 특징이었다.
사장님은 능숙한 솜씨로 볶음밥을 볶아주셨고, 잠시 후, 테이블 위에는 김이 모락모락 나는 볶음밥이 놓였다. 누룽지의 고소한 향이 식욕을 자극했다. 숟가락으로 누룽지를 긁어먹으니, 바삭하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 볶음밥은 정말 예술이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 저렴해서 더욱 만족스러웠다. 사장님은 친절하게 “맛있게 드셨냐”며 인사를 건네셨다.
불로닭에서의 식사는 단순히 한 끼 식사를 넘어, 태백의 역사와 문화를 경험하는 특별한 시간이었다. 광부들이 즐겨 먹던 물닭갈비를 맛보며, 그들의 삶과 애환을 조금이나마 느껴볼 수 있었다. 식당 내부는 소박하지만 정겨운 분위기였고, 곳곳에 걸린 사진들은 탄광촌의 역사를 고스란히 담고 있었다.
불로닭 바로 옆 가게에서 꽈배기와 커피를 사 들고, 대로변 반대쪽 상가 뒷편으로 향했다. 그곳에는 철암천을 따라 데크길이 조성되어 있었는데, 테이블에 앉아 커피와 꽈배기를 즐기며 멋진 탄광촌 뷰를 감상할 수 있었다.
식사를 마치고 철암탄광역사촌을 둘러보았다. 탄광에서 일하던 광부들의 삶을 엿볼 수 있는 다양한 전시물들이 인상적이었다. 땀과 석탄 가루로 뒤덮인 얼굴, 고된 노동에 지친 표정… 사진 속 광부들의 모습은 고된 삶의 무게를 고스란히 보여주는 듯했다. 역사촌을 둘러보며, 잠시나마 그들의 삶을 느껴볼 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면 화장실이 외부에 있다는 것이다. 하지만 크게 불편하지는 않았다. 그리고 아이와 함께 방문했을 때, 인원수대로 주문해야 한다는 후기가 있었는데, 나는 아이들과 함께 가지 않아서 그 점은 직접 경험해보지 못했다.
태백 맛집 불로닭. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 태백의 역사와 문화를 담고 있는 특별한 공간이었다. 슴슴하면서도 깊은 맛의 물닭갈비, 친절한 사장님, 그리고 정겨운 분위기까지… 모든 것이 완벽했다. 다음에 태백에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
