어쩌면 나는, 매캐한 향신료의 유혹에 홀린 듯 춘천으로 향했는지 모른다. 며칠 전부터 뇌리를 떠나지 않던 마라탕의 강렬한 맛, 그 중심에 ‘샹츠마라’가 있었다. 춘천, 그 중에서도 가장 번화한 명동 한복판에 자리 잡은 이곳은 이미 미식가들 사이에서 정평이 나 있는 곳이었다. 숱한 후기들이 샹츠마라의 깊은 풍미와 신선한 재료에 대한 찬사로 가득했다. 나는 그 기대감을 안고, 설레는 마음으로 샹츠마라의 문을 열었다.
문을 열자마자 후끈한 열기가 훅 끼쳐왔다. 동시에 코를 자극하는 향신료의 향연. 은은하게 퍼지는 마라의 향은 묘한 긴장감과 기대감을 동시에 불러일으켰다. 넓고 쾌적한 공간은 편안한 식사를 위한 최적의 환경을 제공했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들의 대화 소리에 방해받지 않고 오롯이 음식에 집중할 수 있었다.
샹츠마라의 가장 큰 매력은 단연 다채로운 재료 선택에 있었다. 커다란 냉장 쇼케이스 안에는 신선한 채소, 버섯, 면, 꼬치 등등, 없는 게 없을 정도로 다양한 재료들이 보기 좋게 정돈되어 있었다. 마치 보물창고를 발견한 어린아이처럼, 나는 신중하게 재료를 골라 담기 시작했다. 푸주, 건두부, 배추, 청경채, 팽이버섯… 평소 좋아하는 재료들은 물론, 새로운 시도를 위해 꼬치류와 유부도 추가했다. 특히 눈에 띄는 것은 통통한 새우꼬치였다. 탱글탱글한 식감이 기대되는 비주얼이었다.
재료를 담고 무게를 잰 후, 매운 단계를 선택해야 했다. 샹츠마라는 0단계부터 3단계까지, 세분화된 매운맛 조절이 가능하다는 점이 좋았다. 매운 것을 잘 못 먹는 사람부터 마니아까지 모두 만족시킬 수 있는 선택지였다. 나는 평소 매운맛을 즐기는 편이기에, 2단계를 선택했다. 적당히 얼얼하면서도 풍미를 느낄 수 있는 정도라고 했다.
마라탕이 준비되는 동안, 셀프바에서 소스를 만들었다. 샹츠마라는 땅콩 소스를 비롯해 다진 마늘, 고추기름, 참기름 등 다양한 소스 재료를 갖추고 있었다. 나는 땅콩 소스에 다진 마늘과 참기름을 살짝 더해 고소하면서도 감칠맛 나는 나만의 소스를 완성했다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 붉은 빛깔의 국물 위로 내가 고른 재료들이 듬뿍 담겨 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향과 함께, 뜨거운 김이 피어올랐다. 젓가락을 들어 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 사골 육수에 마라 특유의 얼얼함이 더해진 국물은, 입안 가득 풍미를 선사했다. 2단계는 내 입맛에 딱 맞는 맵기였다. 땀이 송골송골 맺히면서도, 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다.
면부터 건져 먹었다. 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있는 면발은, 매콤한 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 이어서 푸주와 건두부를 맛보았다. 특유의 꼬들꼬들한 식감과 함께, 국물의 풍미가 깊게 배어 나와 입안을 즐겁게 했다. 특히 기대했던 새우꼬치는 역시나 실망시키지 않았다. 탱글탱글한 새우 살은 씹을수록 고소했고, 마라탕 국물과의 조합은 그야말로 최고였다.
마라탕과 함께 샹츠마라의 또 다른 인기 메뉴인 꿔바로우도 주문했다. 꿔바로우는 바삭한 튀김옷과 쫄깃한 돼지고기의 조화가 일품인 메뉴다. 샹츠마라의 꿔바로우는 특히 튀김옷이 얇고 바삭해서 좋았다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 새콤달콤한 소스가 입안 가득 퍼졌다. 꿔바로우 특유의 쫄깃한 식감 또한 훌륭했다.
마라탕과 꿔바로우의 조합은, 그야말로 완벽했다. 매콤한 마라탕을 먹다가, 새콤달콤한 꿔바로우를 먹으면 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 마치 오케스트라의 협연처럼, 두 음식은 서로의 맛을 더욱 돋보이게 했다.
식사를 하는 동안, 직원들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것을 챙겨주는 모습에서, 손님을 배려하는 마음이 느껴졌다. 밥과 소스가 무료로 제공되는 셀프바 역시, 샹츠마라의 매력을 더하는 요소였다. 특히 밥을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점은, 마라탕 국물에 밥을 말아 먹는 것을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 좋았다.
샹츠마라에서는 독특한 사이드 메뉴인 ‘유툐우’도 맛볼 수 있었다. 유툐우는 꽈배기처럼 꼬여진 빵에 연유를 뿌려 먹는 메뉴인데, 마라탕의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 유툐우는, 달콤한 연유와 어우러져 묘한 매력을 발산했다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 기분 좋은 포만감이 느껴졌다. 매콤한 마라탕과 달콤한 꿔바로우, 그리고 독특한 유툐우까지, 샹츠마라에서의 식사는 그야말로 미식의 향연이었다. 샹츠마라는 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것을 넘어, 즐거운 경험을 선사하는 곳이었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 나는 샹츠마라에 다시 방문할 것을 다짐했다. 춘천에 올 때마다 샹츠마라는 나의 필수 방문 코스가 될 것 같다. 아직 샹츠마라를 경험해보지 못했다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 미식 경험을 하게 될 것이다.
샹츠마라의 가장 큰 매력 중 하나는 바로 청결함이었다. 테이블은 물론, 바닥까지 깔끔하게 관리되어 있었고, 식기류 또한 깨끗하게 소독되어 있었다. 덕분에 안심하고 식사를 즐길 수 있었다. 또한, 샹츠마라는 머리끈과 앞치마를 제공하는 세심한 배려도 돋보였다. 특히 긴 머리카락을 가진 여성 손님들에게는 머리끈은 필수품이다. 이러한 작은 부분까지 신경 쓰는 샹츠마라의 서비스 정신에 감동받았다.
샹츠마라는 이미 춘천 시민들에게 많은 사랑을 받고 있는 춘천 맛집이다. 내가 방문했을 때에도 많은 손님들이 마라탕과 꿔바로우를 즐기고 있었다. 특히 혼자 와서 식사를 하는 손님들도 눈에 띄었다. 샹츠마라는 혼밥을 하기에도 부담 없는 분위기였다.
샹츠마라의 메뉴는 마라탕 외에도 마라샹궈, 볶음밥 등 다양하다. 다음번 방문에는 마라샹궈를 맛봐야겠다는 생각을 했다. 마라샹궈는 마라탕과는 또 다른 매력을 지닌 음식이다. 샹츠마라의 마라샹궈는 어떤 맛일지 벌써부터 기대가 된다.
샹츠마라에서의 식사는, 단순한 식사를 넘어 힐링의 시간이었다. 맛있는 음식을 먹으면서 스트레스를 해소하고, 활력을 되찾을 수 있었다. 샹츠마라는 나에게 행복을 주는 공간이었다. 나는 앞으로도 샹츠마라를 자주 방문할 것이다. 그리고 샹츠마라의 맛있는 음식들을 많은 사람들에게 알리고 싶다.
춘천 명동의 샹츠마라, 그곳은 맛과 향, 그리고 친절함이 어우러진 특별한 공간이었다. 얼큰한 마라탕 한 그릇에 담긴 행복을 만끽하며, 나는 다시 일상으로 돌아갈 힘을 얻었다. 샹츠마라, 그 이름은 오랫동안 내 기억 속에 향긋한 추억으로 남을 것이다.
