오랜만에 마음 맞는 친구들과 콧바람 쐬러 나선 길, 목적지는 유성구였다. 특별한 날, 혹은 정갈한 한 끼가 생각날 때면 어김없이 떠오르는 곳이 있었으니, 바로 ‘요리행복담은밥상’. 상호에서부터 따스함이 느껴지는 이곳은, 푸짐한 한 상 차림으로 잃어버린 입맛까지 되살려주는 마법 같은 공간이다. 예전에는 ‘행복담은밥상’이라고 불렸다고 하는데, 이름처럼 행복이 가득 담겨 있을지 두근거리는 마음으로 향했다.
점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도, 넓은 홀은 손님들로 북적였다. 테이블 간 간격이 넉넉해서인지, 소란스러움보다는 활기찬 분위기가 느껴졌다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 한정식 전문점답게 다양한 메뉴들이 눈에 띄었지만, 우리는 고민할 것도 없이 기본 한상차림을 주문했다. 1인 21,000원이라는 가격이 살짝 부담스러울 수도 있지만, 어설픈 한정식집에서 30,000원 넘게 주고 먹는 것보다 훨씬 낫다는 믿음이 있었다.
잠시 후, 빈틈없이 가득 채워진 상이 눈 앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 솥밥과 된장찌개를 중심으로, 15가지가 훌쩍 넘는 다채로운 반찬들이 유기 그릇에 담겨 나왔다. 마치 임금님 수라상을 받는 듯한 기분! 놋그릇의 은은한 광택은 음식의 색감을 더욱 선명하게 살려주었고, 정갈하게 담긴 모습은 보는 것만으로도 식욕을 자극했다.
가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 갓 지은 솥밥이었다. 김이 모락모락 피어오르는 솥뚜껑을 여니, 윤기 흐르는 밥알들이 모습을 드러냈다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 탱글탱글했고, 코를 찌르는 구수한 냄새는 저절로 군침을 삼키게 만들었다. 밥을 그릇에 퍼 담고, 솥에 남은 누룽지에는 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 놓았다. 이 숭늉은 식사 후반부에 따뜻하게 속을 달래주는 역할을 톡톡히 했다.
된장찌개는 보기만 해도 마음이 푸근해지는 비주얼이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습은, 마치 시골 할머니 댁에서 맛보던 깊은 맛을 연상시켰다. 국물을 한 입 떠먹으니, 역시나 기대를 저버리지 않았다. 진한 된장의 풍미와 신선한 채소의 조화가 완벽했고, 칼칼하면서도 시원한 맛은 입 안을 개운하게 만들어주었다. 두부와 애호박, 버섯 등 건더기도 푸짐하게 들어있어 밥과 함께 먹으니 든든함이 밀려왔다.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌다. 간장게장은 짜지 않고 감칠맛이 돌았고, 떡갈비는 부드럽고 촉촉했다. 특히, 멸치볶음은 눅눅하지 않고 바삭해서 자꾸만 손이 갔다. 잡채, 조기찜, 각종 나물 등 종류도 다양해서 골라 먹는 재미가 있었다. 재료 본연의 맛을 살리면서도 과하지 않은 양념은, 마치 잘 차려진 집밥을 먹는 듯한 편안함을 선사했다.
신선한 채소는 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 싱싱한 쌈 채소와 쌈장을 듬뿍 가져와 밥과 반찬을 함께 싸 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 샐러드바에는 없는 반찬은 직원분께 말씀드리면 친절하게 가져다주셨다. 부족한 반찬을 요청할 때, 눈치 보지 않고 편하게 부탁할 수 있다는 점이 마음에 들었다.
식사를 마치고 나서는, 옆 공간에 마련된 카페에서 무료로 커피를 즐길 수 있었다. 커피뿐만 아니라, 차와 아이스크림도 준비되어 있어 취향에 맞게 골라 마실 수 있다는 점이 매력적이었다. 우리는 따뜻한 아메리카노를 한 잔씩 들고 자리에 앉아, 못다 한 이야기를 나누며 여유로운 시간을 보냈다. 은은한 커피 향과 함께 흘러나오는 잔잔한 음악은, 식사의 만족감을 더욱 높여주었다. 다만, 무료로 제공되는 커피 공간이라 그런지, 얼음이 없고 냉방이 약하다는 점은 조금 아쉬웠다.
넓고 쾌적한 공간은 가족 외식이나 단체 모임에도 안성맞춤일 듯했다. 실제로, 우리 옆 테이블에서는 10명 정도의 소모임을 하는 듯했는데, 음식 맛은 물론 분위기도 좋다며 칭찬하는 소리가 들려왔다. 어색한 사이로 4명이 방문해도, 멀리 있는 반찬을 먹기 힘들 일 없이 골고루 맛볼 수 있도록 배려한 점도 돋보였다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 조금 부족하다는 것이다. 가게 자체 주차장은 없고, 주변 대흥주차장을 이용해야 하는데, 1시간 무료 주차권만 제공된다. 식사 시간이 길어질 경우, 추가 요금을 부담해야 한다는 점은 감안해야 한다.
이곳은 ‘가성비’라는 단어로는 표현하기 힘든, 그 이상의 가치를 지닌 곳이다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 정갈한 음식과 따뜻한 분위기 속에서 마음까지 풍족해지는 경험을 할 수 있었다. 마치 어릴 적 할머니가 차려주시던 따뜻한 밥상처럼, 푸근함과 정겨움이 느껴지는 곳.
유성구에서 어른들을 모시고 갈 만한 식당을 찾는다면, 혹은 특별한 날 가족 외식을 계획하고 있다면, ‘요리행복담은밥상’을 강력 추천한다. 정갈한 음식과 따뜻한 분위기 속에서, 소중한 사람들과 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 멸치볶음을 꼭 한 접시 더 부탁드려야지!
