어릴 적, 주말이면 온 가족이 둘러앉아 푸짐하게 차려진 밥상을 마주했던 따스한 기억. 왠지 모르게 그런 그리운 풍경이 떠오르는 곳이 있다고 해서, 설레는 마음을 안고 충북 진천으로 향했다. 목적지는 바로 ‘손맛한식뷔페’. 이름에서부터 느껴지는 정겨움에 기대감이 한껏 부풀어 올랐다.
진천으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 드넓게 펼쳐진 논밭과 вдалеке 보이는 산들은 마치 고향에 온 듯한 포근함을 안겨주었다. 드디어 ‘손맛한식뷔페’에 도착! 멀리서도 눈에 띄는 간판과 넉넉한 주차장이 인상적이었다. 주차를 하고 내리니, 맛있는 음식 냄새가 코끝을 간지럽혔다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 곳곳에 걸린 액자들은 마치 시골집에 방문한 듯한 편안함을 선사했다. 한쪽 벽면에는 ‘손맛한식뷔페’라는 커다란 글씨가 나무 액자에 담겨 걸려 있었는데, 왠지 모르게 음식에 대한 자부심이 느껴지는 듯했다.
자리를 잡고 뷔페 코너로 향했다. 눈앞에 펼쳐진 다채로운 음식들은 입을 떡 벌어지게 만들었다. 갓 지은 쌀밥과 보리밥, 따뜻한 국과 숭늉은 기본이고, 갈비탕, 잔치국수, 떡볶이, 잡채, 샐러드, 튀김, 족발, 제육볶음, 초밥, 짜장면, 호박죽, 식혜, 수정과 등 없는 게 없었다. 마치 잔칫날 차려진 밥상처럼 푸짐하고 화려한 모습에 감탄사가 절로 나왔다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 바로 ‘치킨’이었다. 뷔페 치킨이라고는 믿기지 않을 정도로 바삭하고 촉촉한 튀김옷이 예술이었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미와 닭고기의 육즙이 환상적인 조화를 이루었다. 갓 튀겨져 나온 듯 따뜻한 온기까지 더해지니, 웬만한 치킨 전문점보다 훨씬 맛있었다.
다음으로 맛본 것은 ‘갈비탕’이었다. 뚝배기에 담겨 나온 갈비탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 큼지막한 갈빗대가 넉넉하게 들어 있었고, 국물은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 뜨끈한 국물을 한 입 들이켜니, 온몸이 사르르 녹는 듯했다. 특히, 부드러운 갈비 살을 발라 밥 위에 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다.
‘잔치국수’ 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 멸치 육수의 시원하고 깔끔한 맛이 돋보였고, 쫄깃한 면발은 입안에서 즐거운 식감을 선사했다. 김치, 호박, 계란 등 고명도 푸짐하게 올려져 있어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
이 외에도 매콤달콤한 제육볶음, 아삭아삭한 샐러드, 톡톡 터지는 식감이 재미있는 초밥 등 다양한 음식들을 맛보았다. 하나하나 정성이 느껴지는 맛은, 마치 엄마가 해주는 집밥처럼 따뜻하고 푸근했다. 특히, 신선한 재료를 사용해서 그런지 음식 하나하나의 퀄리티가 상당히 높았다.
후식으로는 달콤한 ‘호박죽’과 시원한 ‘식혜’를 선택했다. 은은한 단맛이 매력적인 호박죽은 입안을 부드럽게 감싸주었고, 톡 쏘는 청량감이 일품인 식혜는 소화를 돕는 듯했다. 특히, 직접 만든 듯한 정성스러운 맛이 인상적이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들은 신나게 뛰어놀고, 어른들은 담소를 나누며 즐거운 시간을 보내는 모습이 보기 좋았다. 왁자지껄한 분위기 속에서 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 마치 어릴 적, 온 가족이 함께 떠났던 소풍날의 풍경이 떠오르는 듯했다.
벽에 붙어있는 안내문을 보니, 6세부터 초등학생까지는 6,000원이라는 저렴한 가격에 뷔페를 이용할 수 있다고 한다. 아이들과 함께 부담 없이 방문하기에 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 또한, 음식을 남기지 않고 조금씩 여러 번 가져다 먹는 것을 권장하는 문구가 인상적이었다.
계산을 하고 나오면서, 친절하게 인사를 건네는 직원분들의 모습에 기분이 좋아졌다. 음식 맛은 물론, 서비스까지 훌륭한 곳이라는 생각이 들었다. ‘손맛한식뷔페’는 단순한 뷔페 식당이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다.
진천 여행을 계획하고 있다면, 혹은 푸짐하고 맛있는 한 끼 식사를 즐기고 싶다면 ‘손맛한식뷔페’를 강력 추천한다. 저렴한 가격에 다양한 한식 메뉴를 맛볼 수 있을 뿐만 아니라, 잊고 지냈던 따뜻한 추억까지 되살릴 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 든든했다. 맛있는 음식과 따뜻한 분위기 덕분에 힐링되는 시간을 보낼 수 있었기 때문이다. 진천에서 만난 ‘손맛한식뷔페’는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
