가을비가 추적추적 내리는 날, 뜨끈한 국물이 간절했다. 어디를 갈까 고민하다가, 문득 남원이 추어탕으로 유명하다는 이야기가 떠올랐다. 그래, 오늘 점심은 추어탕이다! 혼자 떠나는 남원 맛집 기행, 그 첫 번째 목적지는 서문 공영주차장 근처의 고향마루였다.
원래는 근처의 다른 추어탕집을 가려고 했다. 네이버에는 분명 영업 중이라고 되어 있었는데, 웬걸, 문이 굳게 닫혀 있는 게 아닌가. 폭우 때문인지 손님이 없어서인지, 아쉬운 마음을 뒤로하고 고향마루로 발길을 돌렸다. 그런데, 이게 웬 횡재야? 고향마루에는 손님들이 북적북적했고, 먹어보니 정말 맛있는 거 있지! 비에 젖은 채로 찾아왔지만, 오히려 잘 됐다는 생각이 들었다. 역시, 맛집은 괜히 맛집이 아니구나. 남원에서의 첫 식사, 제대로 시작하는 기분이었다.
가게 안으로 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 모두 입식이라, 신발 벗는 걸 싫어하는 나에게는 딱이었다. 혼자 온 손님도 전혀 어색하지 않은 분위기. 이런 곳이라면 혼밥도 문제없지! 메뉴는 단 하나, 추어탕. 고민할 필요 없이 바로 주문했다. 역시, 단일 메뉴만 파는 곳은 찐 맛집일 확률이 높다.
잠시 후, 뚝배기에 담긴 추어탕이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고소한 기름이 띄워져 있었고, 뚝배기 안에서는 뜨거운 김이 쉴 새 없이 피어올랐다. 후각을 자극하는 깊고 구수한 향. 드디어 남원 지역명 추어탕의 진수를 맛보는 순간이구나! 숟가락을 들어 국물을 한 입 떠먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 내가 딱 좋아하는, 걸쭉하고 진한 스타일의 추어탕이었다.
고향마루의 추어탕은, 흔히 생각하는 자극적인 맛과는 거리가 멀었다. 얼큰하고 매운맛 대신, 고소하고 구수한 맛이 입안 가득 퍼지는 것이 특징이었다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던, 정성 가득한 집밥 같은 느낌이랄까. 간도 세지 않고 깔끔해서, 부담 없이 즐길 수 있었다.
함께 나오는 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히, 잘 익은 김치는 추어탕과 환상적인 궁합을 자랑했다. 아삭아삭한 깍두기도 빼놓을 수 없지. 추어탕 한 입, 깍두기 한 입 번갈아 먹으니, 멈출 수 없는 맛이었다. 젓갈, 콩자반, 어묵볶음, 깻잎장아찌 등 소박하지만 맛깔스러운 반찬들은 집밥을 먹는 듯한 푸근함을 더했다.
고향마루에서는 미꾸라지를 삶아서 믹서에 갈아 넣고, 들깨가루를 넣어 끓이는 전라도식 추어탕을 맛볼 수 있다. 마치 엄마가 집에서 끓여주는 듯한, 정겨운 맛이었다. 다만, 전라도 추어탕에 빠질 수 없는 제피가루의 향이 약한 점은 조금 아쉬웠다. 제피는 특유의 향긋함과 얼얼함으로 추어탕의 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 하는데, 고향마루의 제피가루는 그 향이 약해서 조금 아쉬웠다. 그래도, 추어탕 자체가 워낙 맛있어서, 제피가루의 아쉬움은 금세 잊혀졌다.
국물을 좋아하는 나에게, 고향마루의 인심은 감동 그 자체였다. 국물을 더 달라고 부탁드렸더니, 거의 한 그릇을 새로 가져다주시는 게 아닌가! 덕분에, 넉넉한 인심과 함께 뜨끈한 추어탕 국물을 마음껏 즐길 수 있었다. 혼자였지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려, 나만을 위한 따뜻한 한 끼 식사를 즐기는 여유로운 시간이었다. 오늘도 혼밥 성공!
식사를 마치고 가게를 나서니, 비는 여전히 추적추적 내리고 있었다. 하지만, 따뜻한 추어탕 한 그릇 덕분에, 몸도 마음도 훈훈해진 기분이었다. 남원에 올 때마다, 어머니와 함께 고향마루에 들르는 손님도 있다고 한다. 그만큼, 오랫동안 사랑받는 맛집이라는 뜻이겠지. 깔끔한 맛과 친절한 서비스, 그리고 넉넉한 인심까지. 고향마루는, 남원에서 혼밥하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이었다.
고향마루는 테이블석으로 이루어져 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 또한, 식당 내부가 청결하고 깔끔하게 관리되고 있어 더욱 만족스러웠다. 건물 옆에는 넓은 주차 공간도 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하는 손님들도 편리하게 이용할 수 있다.
광한루원에서 멀지 않은 곳에 위치하고 있어, 관광 후 출출한 배를 채우기에도 안성맞춤이다. 광한루원의 아름다운 풍경을 감상하고, 고향마루에서 맛있는 추어탕을 즐기는 코스. 상상만 해도 행복해지는 조합이다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 답해주셨고, 다음에 또 오라고 말씀해주셨다. 따뜻한 추어탕만큼이나, 사장님의 친절함에 감동받았다. 역시, 맛있는 음식은 사람의 마음을 행복하게 만드는 힘이 있다.
고향마루에서 추어탕을 먹고 난 후, 남원 추어탕에 대한 인식이 완전히 바뀌었다. 흔히 추어탕은 어르신들이 좋아하는 음식이라고 생각했지만, 고향마루의 추어탕은 남녀노소 누구나 맛있게 즐길 수 있는 음식이었다. 특히, 깔끔하고 담백한 맛은, 젊은 세대들의 입맛에도 잘 맞을 것 같다.
다음에는 부모님을 모시고 함께 와야겠다는 생각이 들었다. 부모님도 분명 고향마루의 추어탕을 좋아하실 거야. 남원에서 맛있는 추어탕을 먹고 싶다면, 고향마루를 강력 추천한다. 혼자 와도, 둘이 와도, 여럿이 와도 모두 만족할 수 있는 곳이다. 오늘도 혼자서 맛있는 식사를 즐길 수 있어서 행복했다. 혼자여도 괜찮아!
남원 여행을 계획하고 있다면, 고향마루에서 추어탕 한 그릇 꼭 맛보시길! 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 따뜻한 국물과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기 속에서, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
오늘의 혼밥도 성공적! 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아갈까? 남원에는 아직 가보지 못한 맛집들이 너무나 많다. 앞으로 남원 맛집 탐방은 계속될 것이다. 혼자 떠나는 미식 여행, 기대해도 좋다!