드디어, 큰 맘 먹고 진천으로 혼밥 여행을 떠났다. 혼자 떠나는 여행은 언제나 설렘 반, 걱정 반이다. 특히 밥을 혼자 먹어야 할 때, 괜히 눈치 보이고 불편한 기분이 들 때가 많으니까. 하지만 오늘은 왠지 모르게, 숨겨진 맛집을 발견할 것 같은 예감이 들었다. 초평저수지 근처에 있는 “사또가든”이라는 곳인데, 왠지 모르게 이름부터가 정겹다.
네비게이션을 따라 굽이굽이 길을 들어가니, 정말 이런 곳에 식당이 있을까 싶은 풍경이 펼쳐졌다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 가는 기분이랄까. 드디어 ‘사또가든’ 간판이 눈에 들어왔다. 간판만 보면 정말 영업을 하는 걸까 싶을 정도로 소박했지만, 묘하게 맛집의 기운이 느껴졌다. 주차를 하고 식당 안으로 들어서니, 예상대로 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다.
메뉴판을 보니 어탕국수, 새우탕, 메기탕 등 토속적인 메뉴들이 가득했다. 혼자 왔으니 어탕국수나 간단히 먹을까 했는데, 왠지 새우탕이 더 끌렸다. 아주머니께 “혼자인데 괜찮을까요?” 하고 조심스럽게 여쭤보니, “그럼요! 맛있게 드시고 가세요.”라며 푸근하게 맞아주셨다. 혼밥 레벨 +1 상승하는 순간! 메뉴판 옆에는 ‘향토음식 경연대회 수상’ 이력이 붙어있어 더욱 기대감이 커졌다.
잠시 후, 밑반찬들이 하나 둘 나오기 시작했다. 콩나물 무침, 김치, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깻잎 장아찌는 짜지 않고 향긋한 깻잎 향이 그대로 살아있어서, 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다. 반찬 하나하나에서 시골 할머니의 손맛이 느껴지는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 새우탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 국물 한 입을 떠먹으니, 캬~ 소리가 절로 나왔다. 시원하면서도 칼칼한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 전날 과음한 것도 아닌데, 마치 해장하는 기분이랄까. 큼지막한 새우와 쫄깃한 수제비도 듬뿍 들어있어서, 먹는 재미도 있었다.
새우탕 안에는 민물새우뿐 아니라 애호박, 대파 등 신선한 채소도 듬뿍 들어있었다. 특히 국물이 시원한 이유 중 하나는 바로 이 채소들 덕분인 것 같았다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 국물이었다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물까지 깨끗하게 비웠다. 정말 ‘엄마가 해주는 밥’ 같은 따뜻함이 느껴지는 맛이었다.
혼자 밥을 먹는 동안, 아주머니는 계속해서 “반찬 더 줄까?”, “맛은 괜찮아?”라며 살뜰하게 챙겨주셨다. 덕분에 혼자였지만 전혀 외롭지 않았다. 오히려 시골 할머니 댁에 놀러 온 것처럼 편안하고 따뜻한 기분이었다. 계산을 하고 나오면서, 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 드렸다. 아주머니는 환한 웃음으로 “다음에 또 와요.”라고 말씀해주셨다.
든든하게 배를 채우고, 초평저수지 주변을 산책했다. 잔잔한 호수를 바라보며 천천히 걷다 보니, 마음까지 평온해지는 기분이었다. 맛있는 음식과 아름다운 자연, 그리고 따뜻한 인심까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 하루였다.
아, 그리고! 사또가든은 지역 주민들이 운영하는 숨겨진 맛집이라고 한다. 그래서인지 더욱 정겹고 푸근한 느낌이 들었던 것 같다. 가게 벽면에는 큼지막한 사진과 상장들이 걸려있었는데, 향토음식 경연대회에서 상도 많이 받으신 듯했다. 역시, 숨겨진 맛집은 이유가 있다니까!
사또가든에서는 식사뿐만 아니라 낚시도 즐길 수 있다고 한다. 실제로 많은 사람들이 낚시를 즐기러 온다고. 나도 다음에는 친구들과 함께 와서 낚시도 하고, 맛있는 음식도 먹으면서 즐거운 시간을 보내야겠다. 물론, 혼자 와서 조용히 힐링하는 것도 좋지만!
혼밥 여행의 가장 큰 매력은, 오롯이 나만을 위한 시간을 보낼 수 있다는 것이다. 맛있는 음식을 먹으면서, 아름다운 풍경을 감상하고, 조용히 나 자신과 대화하는 시간. 이런 소중한 경험들이 나를 더욱 성장시키는 것 같다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
사또가든은 혼밥족에게도 강력 추천하는 곳이다. 푸근한 인심과 맛있는 음식 덕분에, 혼자라도 전혀 외롭지 않게 식사를 즐길 수 있다. 물론, 친구나 가족과 함께 와도 좋은 곳이다. 다음에는 꼭 메기찜에 도전해봐야지! 진천 맛집 탐험, 오늘도 성공적!
