어스름한 저녁, 청주 성안길을 걷는 발걸음은 설렘으로 가득 차 있었다. 오래전 문 닫은 라면집의 추억을 뒤로하고, 그 자리에 핀 새로운 꽃, ‘기린면방’으로 향하는 길이었다. 붉은색 간판에 금빛으로 빛나는 ‘기린면방’이라는 글자가 마치 타이베이의 어느 골목 어귀에 서 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
가게 문을 열자, 따뜻한 자스민차 향이 은은하게 코를 간지럽혔다. 테이블 위에는 가지런히 놓인 컵과 식기들이 정갈함을 더했고, 은은한 조명 아래 나무로 된 메뉴판이 따스한 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 메뉴가 적힌 나무 패널이 걸려 있었는데, 마치 오래된 맛집의 역사를 엿보는 듯한 기분이 들었다. 참고)
키오스크에서 주문을 마치고, 셀프바에서 자스민차를 한 잔 따라 자리에 앉았다. 차를 마시며 기다리는 동안, 면을 뽑는 기계 돌아가는 소리가 경쾌하게 들려왔다. 주문과 동시에 면을 뽑아 요리하는 모습은 신뢰감을 더했고, 갓 뽑은 면으로 만들어질 우육탕면에 대한 기대감을 한껏 고조시켰다. 다만, 면 뽑는 기계 주변 청결 상태에 조금 더 신경 쓴다면 더욱 완벽한 경험이 될 것 같다는 생각이 스쳤다.
드디어 기다리고 기다리던 우육탕면이 눈앞에 나타났다. 뽀얀 김이 피어오르는 짙은 갈색 육수, 그 안에 잠긴 윤기 흐르는 면발, 큼지막한 고기, 그리고 싱그러운 초록색 채소들의 조화는 보는 것만으로도 황홀경에 빠져들게 했다. 참고) 젓가락을 들어 면을 휘저으니, 탱글탱글한 면발이 춤을 추듯 올라왔다. 면발은 젓가락을 타고 전해지는 탄력만으로도 수제면임을 증명하는 듯했다.
첫 젓가락을 입으로 가져가는 순간, 깊은 감동이 밀려왔다. 진한 육향이 입안 가득 퍼지면서, 동시에 살짝 매콤한 맛이 혀끝을 자극했다. 이것은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 하나의 예술 작품을 맛보는 듯한 경험이었다. 면발은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 입안에서 탱글탱글 춤을 추는 듯했다. 면이 너무 길다면 가위로 한 번 잘라 먹는 것도 좋은 방법이다. 육수는 짜다는 의견도 있지만, 내 입맛에는 딱 맞았다.
육수 속에 잠겨 있던 고기는 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 듯, 입에 넣는 순간 부드럽게 녹아내렸다. 질기거나 퍽퍽한 느낌은 전혀 없이, 촉촉하고 부드러운 식감만이 혀끝에 남았다. 특히 고기 추가는 선택이 아닌 필수다. 고기의 풍미가 우육탕면의 깊이를 한층 더 끌어올려 주기 때문이다. 아삭한 숙주와 청경채는 면, 고기와 환상적인 조화를 이루며 다채로운 식감을 선사했다.
우육탕면과 함께 주문한 유린기는 또 다른 즐거움을 선사했다. 닭다리살을 튀겨 만든 유린기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 닭다리살은 육즙을 가득 머금고 있어 입안에서 풍미가 폭발했다. 특히, 유린기는 맥주와 환상의 궁합을 자랑한다. 시원한 맥주 한 모금과 바삭한 유린기 한 조각은 하루의 피로를 잊게 해주는 마법 같은 조합이었다.
기린면방에서는 우육탕면 외에도 다양한 사이드 메뉴를 즐길 수 있다. 야끼만두, 멘보샤, 샤오롱바오 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있어, 취향에 따라 골라 먹는 재미가 있다. 샤오롱바오는 특별한 맛은 아니었지만, 면과 함께 곁들여 먹기에 나쁘지 않았다. 다음 방문에는 탄탄면과 소룡포 세트를 시켜 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느새 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 하지만 나의 마음속에는 따뜻한 온기가 가득했다. 기린면방에서 맛본 우육탕면 한 그릇은 단순한 식사를 넘어, 잊을 수 없는 추억으로 남을 것 같다. 청주에서 대만의 맛을 느끼고 싶다면, 주저하지 말고 기린면방을 방문해 보라고 권하고 싶다.
기린면방은 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이다. 테이블 간 간격이 넓고, 혼자 앉아 식사할 수 있는 바 테이블도 마련되어 있어 부담 없이 방문할 수 있다. 실제로 혼자 식사하는 손님들도 많이 볼 수 있었다. 혼자 여행 온 여행객이나, 조용히 혼자만의 시간을 보내고 싶은 사람들에게 기린면방은 최고의 선택이 될 것이다.
아쉬운 점이 있다면 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만 주변에 공영주차장이나 도청 주차장을 이용하면 되니 크게 불편하지는 않다. 맛있는 우육탕면을 맛보기 위해서라면, 주차의 불편함 정도는 감수할 수 있다.
기린면방은 맛뿐만 아니라, 서비스도 훌륭한 곳이다. 직원들은 항상 친절하고 미소를 잃지 않았다. 필요한 것이 있으면 언제든지 편하게 요청할 수 있었고, 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 배려해 주었다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
기린면방은 나에게 단순한 음식점을 넘어, 소중한 추억을 선물해 준 곳이다. 청주에 방문할 때마다 꼭 다시 찾고 싶은 청주 맛집이다. 다음에는 저녁에 방문하여 맥주와 함께 유린기를 즐겨봐야겠다. 그리고 탄탄면과 멘보샤도 꼭 맛봐야 할 메뉴로 찜해두었다. 기린면방에서의 맛있는 기억을 곱씹으며, 다음 방문을 손꼽아 기다린다. 청주 성안길에서 만난 작은 기적, 기린면방은 내 마음속에 영원히 기억될 것이다.
청주에서의 짧은 여행을 마치고 집으로 돌아오는 길, 기린면방에서 맛보았던 우육탕면의 여운이 계속 맴돌았다. 진한 육수와 쫄깃한 면발, 그리고 부드러운 고기의 조화는 잊을 수 없는 맛이었다. 마치 대만 여행을 다녀온 듯한 기분마저 들었다. 기린면방은 나에게 청주라는 도시를 더욱 특별하게 만들어준 고마운 존재다.
기회가 된다면, 기린면방의 모든 메뉴를 섭렵해보고 싶다. 특히, 탄탄면은 우육탕면 못지않은 인기를 누리고 있다고 하니 더욱 기대가 된다. 그리고 유린기와 멘보샤는 맥주와 함께 즐기기에 최고의 안주가 될 것 같다. 기린면방은 나에게 끊임없는 미식의 즐거움을 선사해줄 보물 같은 곳이다. 청주 성안길을 방문할 계획이 있다면, 기린면방을 꼭 방문해보라고 강력하게 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
기린면방, 그곳은 단순한 음식점이 아닌, 추억과 감동을 선사하는 특별한 공간이다. 나는 오늘도 기린면방에서의 행복한 기억을 떠올리며, 다음 방문을 기다린다.