오랜만에 발걸음을 옮긴 청주, 그 낯익은 풍경 속에 숨겨진 작은 보석 같은 분식집, ‘장로 떡볶이’를 찾아 나섰다. 어릴 적 친구들과 옹기종기 모여 앉아 즐기던 추억의 맛을 찾아, 설레는 마음을 안고 골목길을 걸었다. 낡은 간판이 정겹게 맞이하는 그곳은, 마치 시간이 멈춘 듯 옛 모습 그대로였다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 온몸을 감쌌다. 세월의 흔적이 느껴지는 테이블과 의자, 벽에 붙은 낙서들, 그리고 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 편안함이 느껴졌다. 마치 어릴 적 단골 분식집에 다시 돌아온 듯한 기분이었다. 깔끔하게 정돈된 내부는 옛날 식당의 정겨움과 현대적인 청결함이 조화롭게 어우러져 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 떡볶이를 중심으로 다양한 분식 메뉴들이 눈에 들어왔다. 떡볶이, 순대, 튀김, 김밥… 고민 끝에 떡볶이와 오징어튀김, 그리고 야채김밥을 주문했다. 특히 오징어튀김은 다른 손님들의 칭찬이 자자하여 기대감이 컸다.
잠시 후, 드디어 기다리던 떡볶이가 나왔다. 붉은 빛깔의 떡볶이 국물이 식욕을 자극했다. 큼지막한 떡과 어묵, 파가 넉넉하게 들어 있었고, 그 위로 윤기가 흐르는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 한 입 맛보니, 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 옛날 떡볶이 특유의 그 맛, 추억 속의 맛이 그대로 느껴졌다. 떡은 쫄깃했고, 어묵은 부드러웠다. 양념이 떡과 어묵에 잘 배어 있어 더욱 맛있었다.
이곳 떡볶이는 매운 것을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있는 정도의 맵기였다. 매운맛을 좋아하는 사람에게는 조금 아쉬울 수도 있겠지만, 내게는 딱 알맞은 정도였다. 떡볶이 국물에 밥을 비벼 먹어도 정말 맛있을 것 같다는 생각이 들었다.
곧이어 나온 오징어튀김은 그 크기에 압도당했다. 큼지막한 오징어를 통째로 튀겨낸 듯한 모습이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 내가 먹어본 오징어튀김 중 단연 최고였다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 오징어는 질기지 않고 부드러웠다. 떡볶이 국물에 찍어 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 튀김의 느끼함을 떡볶이의 매콤함이 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
야채김밥은 신선한 재료들이 듬뿍 들어 있어 건강한 맛이었다. 밥은 고슬고슬했고, 야채는 아삭아삭했다. 김밥 한 줄을 떡볶이 국물에 찍어 먹으니, 떡볶이와 김밥의 조화가 정말 훌륭했다.
아쉬운 점이 있다면, 순대는 조금 평범했다는 것이다. 순대 자체는 나쁘지 않았지만, 특별한 맛은 아니었다. 간도 다른 곳에 비해 조금 퍽퍽한 느낌이었다. 하지만 떡볶이와 튀김이 워낙 훌륭했기에, 순대의 아쉬움은 크게 느껴지지 않았다.
메뉴의 가격은 맛에 비하면 괜찮은 편이다. 요즘 물가를 생각하면 저렴하다고는 할 수 없지만, 떡볶이와 튀김의 퀄리티를 고려하면 충분히 만족스러운 가격이었다. 하지만 양이 조금 적다는 의견도 있었다. 하지만 나는 혼자서 떡볶이, 튀김, 김밥까지 모두 먹으니 배가 불렀다.
‘장로 떡볶이’는 청주를 대표하는 떡볶이집 중 하나라고 한다. 실제로 내가 방문했을 때에도 많은 손님들이 떡볶이를 즐기고 있었다. 특히 학생들부터 어른들까지 다양한 연령대의 손님들이 찾는 것을 보면서, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
아쉬움을 뒤로하고 가게 문을 나섰다. 계산대 옆에는 작은 사탕 바구니가 놓여 있었다. 어릴 적 분식집에서 흔히 볼 수 있었던 풍경이었다. 사탕 하나를 입에 넣고, 다시 청주의 거리를 걸었다. ‘장로 떡볶이’에서 맛본 떡볶이는 단순히 한 끼 식사가 아닌, 어린 시절의 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 경험이었다.
청주를 다시 방문하게 된다면, ‘장로 떡볶이’에 꼭 다시 들러 떡볶이와 오징어튀김을 맛봐야겠다. 그리고 다음에는 순대 대신 다른 메뉴를 시켜봐야겠다. 서울에 분점이 생긴다면 정말 좋을 텐데… 라는 아쉬움을 뒤로하고, 나는 다음 맛집 탐방을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 청주 맛집 ‘장로 떡볶이’는 내 마음속에 깊은 인상을 남긴 곳이다.
돌아오는 길, 문득 떡볶이의 달콤함과 오징어튀김의 바삭함이 다시금 떠올랐다. 단순한 음식을 넘어, 그곳에서 느꼈던 따뜻한 분위기와 정겨운 추억들이 마치 한 폭의 그림처럼 마음속에 그려졌다. ‘장로 떡볶이’는 맛 뿐만 아니라, 잊고 지냈던 어린 시절의 감성을 되살려주는 특별한 공간이었다.
어쩌면 맛은 추억을 담는 그릇과 같은 것인지도 모른다. ‘장로 떡볶이’의 떡볶이는 내게 단순한 음식이 아닌, 청주에서의 아름다운 추억을 떠올리게 하는 매개체가 되었다. 그날의 따뜻했던 햇살, 정겨운 사람들의 웃음소리, 그리고 떡볶이의 달콤한 향기가 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
‘장로 떡볶이’. 그 이름만 들어도 입가에 미소가 지어지는 곳. 청주를 방문하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 숨겨진 맛집이다. 그곳에서 맛있는 떡볶이와 함께, 소중한 추억을 만들어보시길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
돌아오는 길, 붉게 물든 노을이 청주의 하늘을 아름답게 수놓고 있었다. 마치 ‘장로 떡볶이’에서의 따뜻한 기억을 축복하는 듯했다. 나는 그 아름다운 노을을 바라보며, 다음을 기약했다. 언젠가 다시 청주에 방문하여, ‘장로 떡볶이’에서 떡볶이를 먹으며 추억을 되새김질할 날을.
그날의 떡볶이는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 내 마음속 깊은 곳에 자리 잡은 소중한 추억이 되었다. 청주라는 도시, 그리고 ‘장로 떡볶이’라는 작은 분식집은 이제 내 삶의 한 페이지를 장식하는 아름다운 기억으로 남을 것이다.