청주에 도착하자마자, 낯선 도시의 공기가 설렘과 함께 코끝을 간지럽혔다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 지인들에게 귀가 닳도록 들어왔던 라멘 맛집 “키와마루아지”였다. 일본에서 맛보았던 라멘의 감동을 그대로 재현했다는 그곳의 돈코츠 라멘은, 이미 내 마음속에 깊은 기대감을 심어놓았다. 복대동의 어느 건물 지하에 자리 잡은 키와마루아지는, 마치 숨겨진 보석 같은 존재감을 뽐내고 있었다.
가게 문을 열자, 일본 특유의 활기찬 분위기가 물씬 풍겨왔다.
벽면을 가득 채운 일본풍 장식들과 경쾌한 음악 소리가 어우러져, 마치 작은 일본 이자카야에 와있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 조리대를 중심으로 길게 늘어선 바 테이블이 인상적이었다. 혼자 방문했음에도 전혀 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 라멘과 덮밥 메뉴들이 눈에 들어왔다. 돈코츠 베이스의 미라멘과 특미라멘, 닭고기 육수를 사용한 매콤한 극라멘, 그리고 츠케멘까지. 고민 끝에, 나는 이곳의 대표 메뉴인 특미라멘을 주문했다. 왠지 모르게, 처음 방문한 곳에서는 가장 기본적이면서도 대표적인 메뉴를 맛봐야 한다는 나만의 철칙이 있었다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬이 나왔다. 라멘과 곁들여 먹기 좋은 얇게 썰린 단무지와, 독특하게도 갓김치가 제공되었다. 갓김치는 라멘의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 특미라멘이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 돼지 육수 위에 얹어진 차슈, 반숙 계란, 숙주, 그리고 붉은 색감의 고명이 시각적인 즐거움을 더했다. 라멘 그릇 가득 담긴 푸짐한 양에, 왠지 모르게 마음까지 넉넉해지는 기분이었다.
먼저, 국물부터 한 모금 맛보았다. 진하고 깊은 돼지 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 느끼함은 전혀 없이, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 사골 육수처럼, 깊고 풍부한 맛이었다. 이어서, 면을 맛보았다. 얇고 부드러운 면발은, 쫄깃하면서도 탄력 있는 식감을 자랑했다. 면발 사이사이로 스며든 육수의 풍미는, 라멘의 맛을 한층 더 끌어올렸다.
차슈는 또 하나의 감동이었다. 부드럽게 녹아내리는 듯한 식감과, 은은하게 풍기는 돼지 특유의 풍미가 일품이었다. 특히, 겉은 살짝 그을려져 있어 불맛까지 느껴졌다. 젓가락으로 살짝 들어 올리자, 촉촉한 육즙이 흘러나왔다. 이 차슈만 따로 추가해서 먹고 싶을 정도였다.
반숙 계란은, 젓가락으로 살짝 건드리는 순간 노른자가 톡 터져 나왔다. 고소하면서도 녹진한 노른자는, 라멘 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 흰자는 탱글탱글하면서도 부드러웠고, 노른자는 마치 크림처럼 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
라멘을 먹는 중간중간, 갓김치를 곁들여 먹으니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 라멘의 느끼함을 잡아주는 갓김치의 매콤함은, 라멘을 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도와주었다.
정신없이 라멘을 먹다 보니, 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 마지막 남은 국물까지 싹싹 비우고 나니, 온몸에 따뜻함이 퍼져나가는 듯했다.
진한 육수의 깊은 풍미와 쫄깃한 면발, 그리고 부드러운 차슈의 조화는, 정말 최고였다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 주차 등록을 위한 기기가 놓여 있었다. 이곳은 건물 지하 주차장을 이용할 수 있으며, 계산 시 주차 등록을 하면 무료로 이용할 수 있다.
키와마루아지에서의 식사는, 정말 만족스러웠다. 일본 현지의 맛을 그대로 재현한 듯한 돈코츠 라멘은, 내 인생 라멘 중 하나로 기억될 것 같다. 다음번에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다. 특히, 매콤한 극라멘과 츠케멘의 맛이 궁금하다.
가게를 나서며, 다시 한번 키와마루아지의 간판을 올려다보았다. 청주에서 맛있는 라멘을 먹고 싶다면, 이곳을 꼭 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명, 후회하지 않을 것이다.
총평
* 맛: ★★★★★ (진하고 깊은 돈코츠 육수의 풍미, 쫄깃한 면발, 부드러운 차슈의 완벽한 조화)
* 가격: ★★★★☆ (합리적인 가격으로 즐길 수 있는 퀄리티 높은 라멘)
* 분위기: ★★★★☆ (일본 현지의 분위기를 느낄 수 있는 아늑한 공간)
* 서비스: ★★★☆☆ (친절하지만, 바쁜 시간에는 다소 부족할 수 있는 서비스)
* 재방문 의사: 100% (다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다)
