아이고, 오늘따라 유난히 닭백숙이 땡기는구먼. 영덕 가는 길에 동청송 톨게이트를 빠져나오니, 저 멀리 ‘달붉백’ 간판이 보이는 게 아니겠어? 평소에 그냥 지나치기만 했던 곳인데, 오늘은 왠지 모르게 발길이 이끌리더라니까. 넓찍한 주차장에 차를 대고 보니, 옹기종기 모여앉아 식사하는 사람들이 정겹게 느껴졌어.
식당 외관만 봤을 때는 문 닫은 가게인가 싶을 정도로 수수한 모습이었지만, 문을 열고 들어서는 순간, 이야, 활기 넘치는 분위기가 확 느껴지더라. 마침 점심시간이라 그런지 빈 자리가 없을 정도였어. 겨우 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, ‘달붉백 4인분’이 눈에 띄더라고. 촌스럽게 뭘 시켜야 할지 고민할 필요도 없이, 그걸로 주문했지.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 상에 차려지는데, 이야, 종류도 다양하고 색깔도 곱다 고와. 겉절이 김치부터 시작해서 깻잎 장아찌, 콩나물 무침까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔난 반찬들이었어. 특히 갓 담근 듯한 겉절이는 어찌나 시원하고 아삭하던지, 입맛을 확 돋우는 게, 메인 요리가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직이더라.
드디어 기다리고 기다리던 닭불고기가 나왔어. 넓적한 철판 위에 빨갛게 양념된 닭고기가 지글지글 익어가는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 윤기가 좌르르 흐르는 닭고기 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어서, 보는 것만으로도 침샘이 폭발하는 것 같았어. 얼른 젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 이야, 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼지는 게 정말 꿀맛이더라. 닭가슴살로 만들었다는데, 퍽퍽함은 전혀 없고, 어찌나 부드럽고 촉촉하던지. 마치 고추장 삼겹살을 먹는 듯한 익숙하면서도 색다른 맛이었어.
닭불고기를 쌈 채소에 싸서 먹으니, 이야, 이건 또 다른 별미더라고. 신선한 채소의 아삭함과 닭고기의 쫄깃함이 어우러져, 입안에서 환상의 하모니를 이루는 것 같았어. 특히 직접 담근 쌈장에 콕 찍어 먹으니, 고소한 맛까지 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었지. 어찌나 맛있던지, 정신없이 쌈을 싸 먹다 보니, 어느새 철판이 깨끗하게 비워져 있더라니까.
닭불고기를 다 먹어갈 때쯤, 드디어 오늘의 주인공인 닭백숙이 등장했어. 커다란 뚝배기 안에는 뽀얀 국물에 푹 삶아진 닭 한 마리가 통째로 들어 있었는데, 이야, 보기만 해도 속이 든든해지는 기분이었어. 닭다리 하나를 푹 뜯어 입에 넣으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있네. 닭 특유의 잡내는 전혀 없고, 은은한 한약재 향이 느껴지는 게, 정말 제대로 끓인 백숙이구나 싶었어.
특히 이 집 닭백숙은 국물이 정말 진국이야. 닭고기를 푹 삶아낸 육수에 갖가지 채소를 넣고 오랜 시간 끓여낸 덕분에, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌어. 한 숟갈 뜨면, 이야, 온몸이 따뜻해지는 게, 마치 보약을 먹는 듯한 기분이 들더라니까. 어찌나 시원하던지, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수가 없었어.
닭백숙을 어느 정도 먹고 나니, 찹쌀을 넣고 끓인 죽이 나오는데, 이야, 이것 또한 빼놓을 수 없는 별미지. 닭 육수에 푹 끓여진 찹쌀죽은 어찌나 부드럽고 고소하던지, 술술 잘 넘어가더라. 특히 닭고기를 잘게 찢어 죽에 넣어 먹으니, 씹는 맛까지 더해져 더욱 맛있었어. 김치를 얹어 먹어도 좋고, 깍두기를 올려 먹어도 꿀맛이지.
밥을 다 먹고 나서는 식당 밖에 있는 약수터에 들러 시원한 약수 한 잔 들이켰어. 달기약수와 같은 탄산수에 철분이 함유된 약수라 그런지, 쇠 맛이 살짝 나는 게, 톡 쏘는 청량감이 아주 좋았어. 소화도 잘 되는 것 같고, 왠지 모르게 건강해지는 기분까지 들더라니까.
화장실도 건물 밖에 있긴 하지만, 깔끔하게 관리되어 있어서 불편함 없이 이용할 수 있었어. 이런 세심한 부분까지 신경 쓴 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었지.
오늘 청송에서 맛본 달기약수 닭백숙, 정말 잊을 수 없는 맛이었어. 닭불고기의 매콤달콤함과 닭백숙의 깊고 진한 국물 맛, 그리고 찹쌀죽의 고소함까지, 어느 하나 빠지는 것 없이 완벽한 조화를 이루는 맛이었지. 마치 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상을 받은 것처럼, 따뜻하고 푸근한 정을 느낄 수 있었어.
다음에 또 영덕에 갈 일이 있으면, 꼭 다시 들러야겠다는 생각이 들었어. 그때는 부모님 모시고 와서, 이 맛있는 닭백숙을 함께 나눠 먹어야지. 분명 부모님도 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이라며, খুব 좋아하실 거야.
아, 그리고 여기는 주차장 한켠에 약수터도 있어서 식사 전후로 시원하게 약수 한잔 할 수 있는 것도 큰 매력인 것 같아. 쇠맛이 나는 탄산 약수인데, 이게 또 묘하게 땡기는 맛이거든. 밥 먹고 소화도 잘 되라고 한잔 들이키면 딱 좋을거야.
나오는 길에 보니, 식당 건물에 태양광 발전 시설도 설치되어 있더라. 친환경적인 에너지까지 사용하는 맛집이라니, 더욱 믿음이 가는 것 같아. 맛도 좋고, 건강에도 좋고, 환경까지 생각하는 착한 식당, 정말 칭찬해주고 싶네.
혹시 청송이나 영덕 쪽으로 여행 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러서 달기약수 닭백숙 맛보길 바라. 후회는 절대 없을 거야. 자, 오늘 저녁은 따뜻한 닭백숙 한 그릇 어때? 분명 몸도 마음도 든든해질 거야!
