가을볕이 유난히 맑았던 어느 날, 문득 어린 시절 할머니 댁에서 먹던 보리밥의 소박한 풍미가 떠올랐다. 텁텁하면서도 구수한 그 맛, 넉넉한 인심과 함께 곁들여지던 푸근한 정을 찾아 고흥으로 향했다. ‘엑스포’라는 단어가 붙은 이정표를 따라 도착한 곳은, 멀리서도 한눈에 들어오는 기와지붕의 정겨운 식당이었다. 푸른 하늘을 배경으로 우뚝 솟은 모습이 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 안겨주었다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 된장찌개의 구수한 향은 잃어버렸던 입맛마저 되살아나게 하는 듯했다. 메뉴판은 벽에 커다랗게 붙어 있었는데, 정갈한 손글씨로 적힌 메뉴들이 정겨움을 더했다. 닭볶음탕, 제육볶음, 김치찌개 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 목표는 오직 하나, ‘보리밥 정식’이었다.
자리에 앉자마자 빠르게 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물무침은 고소한 참기름 향이 코를 간지럽혔고, 열무김치는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 붉은 빛깔을 자랑했다. 멸치볶음, 잡채, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은, 마치 어머니가 손수 만들어준 집밥을 떠올리게 했다. 특히, 갓 구워져 나온 듯 따뜻한 석갈비는 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보리밥과의 환상적인 조화를 예감하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 보리밥이 등장했다. 윤기가 흐르는 보리밥 위에는 신선한 채소들이 듬뿍 올려져 있었고, 보기만 해도 군침이 도는 고추장이 곁들여져 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 쌉싸름한 보리의 풍미와 아삭한 채소의 식감이 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다.
함께 나온 된장찌개는 뜨거운 김을 모락모락 피워내며 식욕을 자극했다. 두부가 큼지막하게 들어가 있는 된장찌개는, 시판된장 특유의 단맛은 느껴지지 않고, 직접 담근 된장 특유의 깊고 깔끔한 맛이 일품이었다. 살짝 간이 센 듯했지만, 보리밥과 함께 먹으니 그 밸런스가 완벽하게 맞아떨어졌다. 뜨끈한 국물 한 모금에, 텁텁한 보리밥 한 숟가락, 그리고 윤기 흐르는 석갈비 한 점을 번갈아 맛보는 사이, 어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
넉넉한 인심 또한 이 곳의 자랑거리였다. 상추, 고추 등 신선한 채소는 얼마든지 리필이 가능했고, 식사를 하는 동안에도 “밥 더 드릴까요?”, “고기 조금 더 드릴까요?”라며 끊임없이 챙겨주시는 주인 아주머니의 따뜻한 정에 감동했다. 이미 배가 불렀지만, 인심 좋은 아주머니의 마음을 거절할 수 없어 밥을 조금 더 받아 맛보았다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식 덕분에, 몸도 마음도 풍족해진 기분이었다. 고흥 엑스포 ‘지역명’ 근처를 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러 잊지 못할 ‘맛집’에서의 한 끼를 경험해보길 추천한다. 소박하지만 깊은 풍미를 지닌 보리밥 한 그릇에는, 어린 시절의 향수와 따뜻한 정이 고스란히 담겨 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 와, 이 맛있는 보리밥을 함께 나누고 싶다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다.