진해, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 차분해지는 도시다. 푸른 바다와 벚꽃이 어우러진 풍경을 상상하며, 나는 오늘 특별한 맛집을 찾아 나섰다. 목적지는 바로 ‘라멘바’. 평소 라멘을 즐겨 먹는 나에게 이곳은 꽤나 흥미로운 곳으로 다가왔다. 특히, 이곳 사장님께서 남몰래 좋은 일을 많이 하신다는 이야기를 듣고 나니, 왠지 모르게 발걸음이 더욱 가벼워졌다.
가게 문을 열고 들어서자, 아늑한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 열 개 남짓, 혼자 또는 둘이서 조용히 식사하기에 딱 좋은 분위기였다. 벽 한쪽에는 일본 애니메이션 캐릭터가 라멘을 맛있게 먹는 포스터가 붙어 있어, 마치 일본의 작은 라멘집에 온 듯한 느낌을 자아냈다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 모습이 인상적이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 화이트, 레드, 브라운 라멘이라… 브라운 라멘은 한정판이라는 말에 살짝 끌렸지만, 오늘은 기본에 충실하고 싶어 화이트 라멘을 주문했다. 면의 익힘 정도와 국물의 진함도 선택할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 나는 꼬들꼬들한 면과 진한 국물을 좋아하기에, 그렇게 주문을 마쳤다. 키오스크에서 주문하는 방식이었는데, 오히려 혼자 조용히 메뉴를 고르고 주문할 수 있어서 편리했다.
주문을 하고 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 벽에는 사장님께서 무료 급식소를 알아보시고, 어려운 이웃을 돕는다는 안내문이 붙어 있었다. 따뜻한 라멘 한 그릇을 통해 사회에 기여하려는 사장님의 마음이 느껴져 왠지 모르게 가슴이 뭉클해졌다. 직원분들도 친절하고 활기찬 모습이어서, 기다리는 시간이 지루하지 않았다.
드디어 기다리고 기다리던 화이트 라멘이 나왔다. 뽀얀 국물 위에 얇게 썰린 차슈와 반숙 계란, 그리고 송송 썰린 파가 보기 좋게 올려져 있었다. 나무로 만든 큼지막한 국자도 왠지 모르게 정겨운 느낌을 더했다. 라멘 그릇의 가장자리에는 용 그림이 그려져 있어, 일본 특유의 분위기를 더욱 살려주는 듯했다.
먼저 국물부터 한 모금 맛봤다. 진한 돈코츠 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지 사골의 깊은 맛과 함께 은은하게 느껴지는 가쓰오부시 향이 독특했다. 일반적인 돈코츠 라멘과는 조금 다른, 라멘바만의 개성이 느껴지는 맛이었다. 돼지국밥을 기대했던 사람이라면 조금 실망할 수도 있겠지만, 내 입맛에는 아주 잘 맞았다.
얇게 썰린 차슈는 입에 넣자마자 사르르 녹아내렸다. 은은한 불향이 더해져 풍미를 더욱 끌어올렸다. 얇은 차슈라서 호불호가 갈릴 수도 있겠지만, 나는 부드러운 식감과 불향이 너무나 좋았다. 반숙 계란은 노른자가 촉촉하게 흘러내려, 고소한 맛을 더했다.
면은 얇은 면을 사용했는데, 쫄깃한 식감이 살아있어 좋았다. 나는 얇은 면을 선호하는 편이라 더욱 만족스러웠다. 면과 국물, 그리고 차슈를 함께 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다.
테이블 위에는 깨, 마늘, 갓김치, 초생강, 단무지 등 다양한 양념과 반찬이 준비되어 있었다. 취향에 따라 라멘에 넣어 먹을 수 있도록 배려한 점이 돋보였다. 나는 마늘을 다져서 넣어 먹으니, 라멘의 풍미가 더욱 깊어지는 것을 느낄 수 있었다. 특히, 갓김치는 라멘의 느끼함을 잡아주는 역할을 해줘서 좋았다.
라멘을 어느 정도 먹고 나니, 밥이 무료로 제공된다는 안내가 눈에 띄었다. 남은 국물에 밥을 말아 먹으면 맛있다는 이야기를 듣고, 밥을 조금 달라고 부탁드렸다. 따뜻한 밥을 국물에 말아 먹으니, 또 다른 별미였다. 진한 국물과 밥의 조화는 정말 훌륭했다.
라멘을 다 먹고 나니, 배가 든든했다. 가격도 저렴하고 양도 푸짐해서 가성비가 좋다는 생각이 들었다. 무엇보다 맛이 훌륭해서 만족스러웠다. 진해에서 이렇게 맛있는 라멘을 먹을 수 있다는 사실에 감탄했다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. 친절한 미소에 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 다음에 또 방문하겠다는 인사를 드리고 가게를 나섰다.
라멘바에서 맛있는 라멘을 먹고 나오니, 진해의 밤거리가 더욱 아름답게 느껴졌다. 따뜻한 국물과 쫄깃한 면발, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 라멘바. 앞으로 진해에 올 때마다 꼭 들러야 할 진해 맛집으로 내 마음속에 저장했다.
며칠 후, 친구와 함께 라멘바를 다시 찾았다. 이번에는 지난번에 먹지 못했던 마제소바와 가라아게, 교자만두를 주문했다. 마제소바는 다양한 재료들이 푸짐하게 올려져 있어 보기만 해도 군침이 돌았다.
마제소바를 맛있게 먹는 방법은 간단했다. 면과 양념을 잘 비벼서 먹다가, 식초를 조금씩 넣어 먹으면 된다. 나는 식초를 조금 넣으니, 새콤한 맛이 더해져 더욱 맛있게 느껴졌다. 마제소바는 정말 찐 강추 메뉴였다.
가라아게는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 갓 튀겨져 나와 따뜻했고, 짭짤한 맛이 맥주를 부르는 맛이었다. 겉바속촉의 정석이라고 할 수 있었다. 다만, 가라아게 밑에 깔린 양배추에 상큼한 드레싱이 더해졌으면 더욱 좋았을 것 같다는 생각이 들었다.
교자만두는 육즙이 가득했다. 뜨거울 때 바로 먹으니, 입안에서 육즙이 팡팡 터지는 느낌이었다. 만두피는 얇고 쫄깃했고, 속은 돼지고기와 야채로 가득 차 있었다.
그런데, 만두를 먹던 중에 컵에서 기름이 떠 있는 것을 발견했다. 컵 세척에 조금 더 신경 써주셨으면 좋겠다는 생각이 들었다. 하지만, 음식 맛은 전체적으로 훌륭했기에 크게 개의치 않았다.
우리가 음식을 조금 늦게 받아서인지, 사장님께서 서비스로 가라아게를 주셨다. 덕분에 더욱 푸짐하고 맛있게 식사를 즐길 수 있었다. 사장님의 후한 인심에 다시 한번 감동했다.
라멘바에서는 라멘뿐만 아니라, 치킨난반도 맛볼 수 있다고 한다. 밥과 함께 먹으면 더욱 맛있을 것 같다는 후기를 보니, 다음에는 치킨난반을 꼭 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
이곳은 정통 일본 라멘의 맛을 그대로 느낄 수 있는 곳은 아니지만, 한국인의 입맛에 맞게 로컬라이징된 라멘을 맛볼 수 있다는 점이 매력적이다. 특히, 짜지 않고 담백한 국물은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이다.
라멘바는 맛, 서비스, 분위기 삼박자를 모두 갖춘 곳이라고 생각한다. 특히, 사장님의 따뜻한 마음과 친절한 서비스는 이곳을 더욱 특별하게 만들어준다. 진해에서 라멘이 생각날 때, 나는 주저 없이 라멘바를 찾을 것이다.
가끔은 음식이 늦게 나오거나, 주문이 누락되는 경우가 있는 것 같지만, 사장님께서 친절하게 응대해주시고, 서비스도 넉넉하게 주시기 때문에 크게 불만을 가질 이유는 없을 것 같다.
아, 그리고 라멘바는 공간이 협소해서 1인이나 2인이 방문하기에 좋다. 단체로 방문하기에는 다소 어려울 수 있으니 참고하는 것이 좋겠다. 가게 앞에 주차 공간이 없으니, 근처에 주차하고 방문해야 한다.
오늘도 라멘바에서 맛있는 라멘을 먹고, 행복한 추억을 만들었다. 진해에서 특별한 일본 라멘을 맛보고 싶다면, 라멘바를 강력 추천한다. 이곳에서 오사카의 향수를 느껴보시길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
마지막으로, 라멘바 사장님께 감사의 말씀을 전하고 싶다. 맛있는 라멘을 만들어주셔서 정말 감사합니다. 앞으로도 변함없이 맛있는 라멘을 만들어주시길 응원하겠습니다. 그리고 항상 좋은 일 많이 하시는 사장님, 존경합니다!